чувствовала себя здесь, как в своем собственном государстве.

Предметы, обстановка, занавески на окнах, расшитые покрывала и скатерть, говорили о том, что когда — то она была виртуозной рукодельницей, а сейчас, когда пальцы уже были не в силах удержать иголку, бережно заботилась о своих детищах и жила воспоминаниями о молодости.

— Прахади у залу, — пожилая женщина махнула рукой — Я счас.

Роман кивнул и прошел вперед. Он даже не сомневался, что на стенах будет висеть огромное количество фотографий, в углах развешены иконы, а на полу лежит старая потертая ковровая дорожка.

Справа блестел, своим раритетом, сервант и шкаф. Слева стояла небольшая кровать, тут же, на деревянной тумбе, телевизор, ближе к окну расположен стол и несколько табуреток. Парень еще раз осмотрелся.

— Садись хлопец. В ногах правды нету, — вытирая руки о передник, бабуля вошла в комнату. — Ты забудь, что тебе Степанида наговорила. Ее хлебам не корми, а дай язык почесать! Не счастливая вот и бесится. А чего не счастливая? — женщина остановилась и уставилась на Романа. — Да от языка и страдает, — она вдруг улыбнулась и, обрамленные паутинкой морщин, глаза засияли.

— Как вас зовут? — парень улыбнулся в ответ.

— Баба Зоя я. Для меня все молодые, как внуки. Вот и ты … на внука моего похож. Только он не сильно жалует бабку, — сказала женщина как бы между прочим, но в голосе отчетливо послышалась грусть и упрек. — А ты значит…

— Роман. Мы с моей … напарницей приехали из Могилева.

— Знаю я, отколь вы приехали, — женщина села напротив Романа. — У нас в деревне никакой тайны не скроешь.

— Это и не тайна, — ответил парень.

— А то, что вы лесом интересуетеся? — пристальный взгляд бабы Зои стал подозрительным.

— Мы экологи ….

— Все вы экологи, ботаники и спасатели. Как эта? Окружающей среды!? Всем одно надо. Да только то что ищете давно быльем поросло и не найти вовеки.

— Вы, о чем?

— Давно вас не было! Давно! Только видать не все перевелись. Насмотритесь телевизера. В интернете своем нахватаетесь и лезете, куда не положено. Не видать вам цыганских сокровищ. Многие искали, да не нашли. Да и есть ли они!?

— Не хочу вас разочаровывать, — улыбнулся Роман. — Но мы действительно экологи. Лес ваш уникальный. Породы там растут особенные, только спасать их надо, — разговор, не успев начаться, полился не в то русло и Роман подумал, что лучше уйти. Разубедить пожилого человека в том, чем он уверен бессмысленно, да и парень не собирался этого делать. Роман встал со стула и повернулся к выходу.

— Да что ты! — неожиданно громко, сказала женщина. — Жалко просто… дурней, что в старый лес лезут. Клада нет там никакого, а вот болото осталось. Кажись, высохло, а люди каждый год топятся, — убедительности бабулька кивнула.

— Болото мы тоже проверим, — зачем — то заверил Роман.

— Проверьте внучок. Проверьте. Как было чёртовым, так и осталось.

Висящие на стене массивные часы щелкнули, закряхтели и пробили четыре раза.

— Ой, что это я! — спохватилась баба Зоя. — Сдурела старая. Дай хоть молочком напою, — опираясь одной рукой о стол, она торопливо встала и, переваливаясь с ноги на ногу, побрела на кухню.

Отказывать пожилому человеку было некрасиво и не в правилах Романа. Он, терпеливо дождался, пока женщина вернется, а когда она поставила перед ним увесистую чашку, улыбнулся. Молоко оказалось настолько вкусным и холодным, что парень выпил его с большой охотой.

— Спасибо.

— А про Томку я тебе вот что скажу, — голос бабушки стал тише. — Хорошая она девка. Много хлебнула за свою короткую жизнь, но сердце у нее золотое, — бабуля вдруг замолчала, взялась за кончик, наброшенного на плечи, платка и начала теребить его. — Бабка Агата, прежде чем на тот свет отойти, научила ее многому, а как оказалось, и силу свою передала, за то в деревне теперь на Томку косо смотрят. А девка, добро делает. Людей спасает, — женщина посмотрела в сторону выхода. — Только есть и языкастые, которые никак не уймутся. Тамара ж не с рождения молчаливая. Как мать померла, так и перестала девка говорить. Агата знатная травница была. Лечила внучку, а все без толку. Ты если, что про лес узнать хошь, так прям к ней и обращайся. Томка хоть и молчит, но каждую кочку в лесу знает. И коль захочет и без слов все расскажет, — баба Зоя улыбнулась, протянула руку и похлопала ею по руке Романа. — Так что не слухай, что ее ведьмой кличут.

— Я сужу человека по поступкам, а не по слухам, — ответил парень.

— Вот и правильно, — бабушка выпрямилась.

— Баб Зоя? Ты дома?

Со двора послышался хриплый мужской голос. Затем, тяжёлые неспешные шаги и заливистый собачий лай.

— Фу! Фу сказал! Вот шаленый, — голос зычно матюгнулся. — Баба Зоя!?

— Петрусь окаянный. Надо выйти, а то не отстанет.

— Спасибо вам за молоко и за рассказ, — Роман встал за хозяйкой. — Может я могу чем — то помочь?

— Нее, — протянула женщина и поплелась к выходу, а парень проследовал за ней. — Петрусь всегда заходит. Знает, что у меня припасено, — она намекающе махнула рукой. — Сейчас я ему скажу, чтобы шёл. Он и пойдет. Тебе спасибо, что уважил старого человека.

Баба Зоя вышла на крыльцо. За калиткой, переминаясь с ноги на ногу, стоял мужчина, мягко говоря, под шофэ. Пройти дальше он не решался, потому что маленькая собачонка, хоть больше и не лаяла, но, готовая в любой момент броситься в атаку, зло скалилась.

— Дружок. А ну в будку! — крикнула бабушка и собачонка, уловив голос хозяйки, завиляла хвостом и шмыгнула в деревянный домик.

— Здрасьте, — мужчина сунул руки в карманы грязных брюк. — Баба Зоя … я

— Знаю, зачем пришел. Все Петрусь все. Вчера, что ли мало было? Не дам боле ни грама!

— Ну, баб Зоя! — лицо гостя приняло просительное выражение, но выглядело таким жалким, что захотелось улыбнуться.

— Иди … — бабулька махнула рукой в сторону калитки.

Понимая, что в этот раз ему ничего не светит, мужчина молча развернулся и, громко хлопнув калиткой, скрылся за забором.

— До свидания, — Роман посмотрел на женщину и двинулся со двора.

— Бывай, — кивнула она ему, развернулась и скрылась за входной дверью.

Казалось, жара собиралась отступать, несмотря на то, что солнце уже начало опускаться. Воздух, по- прежнему дребезжал, но не был таким горячим, как утром.

Роман не знал, вернулся ли председатель, но все же решил проверить. До того времени, в которое была назначена встреча, оставалось совсем немного, и подойдя ближе к дому Матвеича, парень понял, что не зря. Было