Я снова кивнула, еле сдерживая собачье поскуливание. Странное желание непременно женить на себе зеленого богатыря пропало. Но теперь я с тревогой и удивлением заметила заинтересованный взгляд Лешего. Объяснять его можно было по–разному, но аромат еловой хвои, витавший вокруг меня, принуждал мыслить ясно. Хотя в некоторые мгновения так и хотелось прижаться к широкой груди богатыря.

В памяти всплыли письмена старой книги, пылившейся на полках: «Быт, нравы и ритуалы». На пожелтевших от времени страницах было написано: прежде чем в лес заходить, Лешего следует умаслить и отпотчевать, чтобы не рассердился и кругами не водил.

– Вы в лесу всех знаете, всё видите, без вас даже комар не летает и птица гнездо не вьет.

– Это да, - довольно ответил зеленый богатырь и приосанился. - Давненько я этих с-слов не с-слыхивал. Приятно. С-спрашивай уже, краса, добрый я с-сегодня.

Белозубая улыбка мелькнула в зеленой бороде, подбадривая и настраивая на разговор. Я вдохнула и выпалила, зажмурив глаза:

– Выходит, не страж к зверям ходил. Α звери говорят, что это был он. Как так?

Вопрос получился сумбурным и глупым. Берес помотал башкой, скрывая удивление,и посмотрел на небо, словно надеялся найти там ответ. К моему облегчению, Леший меня понял.

– По запаху, кикимора. Вс-сякий зверь все живое на нюх определяет. И хотя с-стоял он в плаще и лица не казал, но по запаху это был с-страж. Еще вопрос-сы будут?

– А как Вы колдуна высматриваете?

Пес икнул. Леший наcупился. Я побледнела.

– Рыщем. Ищем да чуем, – в голосе богатыря зазвенела сталь.

– А своих тоже осматриваете? – Я зажмурилась, воочию представляя, как Леший от такой наглости сначала впадает в ступор, а потом разрывает меня на части.

– Ты с-сомневаешься во мне, нежить? – его голос прогрохотал по полянке.

Я еле сдержалась, чтобы не прикрыть уши руками.

– Не-не, - неожиданно вмешался в разговор Берес, спасая меня от мгновенной расправы, – в этом что-то есть. Крамарыка права. Вы осматриваете сельских жителей?

– А зачем мне их с-смотреть? – Леший неожиданнo подобрел,и я осторожно приоткрыла глаза. - Ну, ходят, почитай, каждый день.

– А в то утро, когда на стража напали, кто ходил? - Мы с Бересом переглянулись, задав вопрос одновременно.

Богатырь задумался, смешно загибая пальцы для счета:

– Мужик был. Еще мужик. Α потом баба или мужик.

– Так не пойдет. – Пес вскочил на лапы и обежал вокруг задумавшегося Лешего, заглядывая ему в лицо. – Подробнее надо.

– Да куда ж подробнее-то? Мужики да бабы, дитятей не было.

– А с сумой кто-то был? - Я придвинулась поближе, словно боялась пропустить важный ответ.

Леший стрельнул глазами по фигуре девичьей личины и масляно улыбнулся.

– Дак вс-се были. Корзина для грибов нужна. У меня грибы пошли – загляденье. - Богатырь гордо приподнял бороду. - Обабок крепкий, опятки опять же.

– Не отвлекайся, - вкрадчиво шепнул пес, обдав Лешего горячим дыханием.

– Для ягод лукошки мас-стерят: голубика, земляничка вот-вот пойдет, княженики много. А кто прос-сто в пoдол, - заторопился с ответом богатырь.

– Что в подол? – не поняла я.

– Травы в подол. Кубышку у рус-салок меняют, кис-слицу прямо с корнем рвут, но я наказываю, неча мне корневища портить. Прос-стрел опять же. Бабки недавно вс-сю полянку оборвали, клюки c-старые.

Я ничего не понимала в объяснениях Лешего. Какая княженика? Причем тут грибы?

– А вот если у колдуна амулетик был, – спросила, проникновенно заглядывая в глаза замечтавшегося богатыря, – с кровью стража, например, да заговоренный. Могли тогда звери спутать?

– Выходит, могли, - легко согласился Леший. – И напутали.

– А ты бы тоже ошибся? - Берес задал вопрос, который вертелся у меня на языке, но спросить сама у хозяина леса я бы не рискнула даже под страхом изгнания.

– Что-о? - возмущенно воскликнул Леший, округлив глаза. – Я? Ошибс-ся?

– Ты. – Пес сел на задние лапы и спокойно посмотрел в злобные зеленые глаза. - Так что скажешь?

Вместо ответа богатырь запрокинул голову и задумчиво уперся взглядом в синее небо. Я тоже мельком глянула – что он там высматривает? Неужели ждет подсказки от Белобога?

– И? - осторожно напомнил о себе пес.

– Мог, - устало согласился он.

Я опустила голову. Выходит, что всё это время мы не там искали колдуна. Вернее, совсем не искали. Ибо искать то, чего нет – гиблое дело, все царевичи знают.

Мы распрощались с хозяином леса: я вежливо раскланялась, чем снова вызвала загадочную улыбку Лешего, а Берес небрежно махнул лапой. На том и разошлись.

– Колдун может оказаться кем угодно. - Пес начал разговор сразу, как зеленый богатырь скрылся за деревьями.

Берес вышагивал рядом со мной, покусывая на ходу травинки зубастой пастью и, скорее, размышлял вслух, чем делился соображениями.

– Угу.– Я согласно кивнула.

– Придется все поиски начинать сначала.

Разговаривать не хотелось, думать тоже. Да еще и котомка давила на плечи, но я упорно ее нė снимала. До моей сторожки осталось немного, уж, потерплю.

– Нужно искать его в ближайших селениях, – не умолкал Берес. – Вот почему он свободно передвигается – он знает лес.

– Угу.

– И амулетами увешан для верноcти.

– Ага.

Лес ловил солнечные лучи ветвями, оставляя в воздухе аромат прелой листвы. Птицы щебетали в кронах и вили гнезда. Мне предстояло позаботиться о собственном жилье – зима быстро придет. Но для начала нужно узнать, что недоговаривает пес. Потом наведаться к Кресу для разрешения переселения. В этот раз нужно все сделать правильно. Я больше не хочу быть кому-то должной. И не хочу через пару лет узнать, что моя сторожка принадлежала какому-нибудь медведю или человеческому мужику, прятавшемуся в лесу от сварливой жены.

– Выходит,ты была права – у колдуна есть кровь стража. - Берес снова поймал травинку пастью.

Травинка оказалась полынью. Пес долго отплевывался и кривился от горького сока. А нечего в рот таскать все,