Вдоволь налюбовавшись артефактом и опустошив половину своего резерва пси, я попытался еще уменьшить отдачу. Не тут-то было. Более того, поток энергии скачкообразно увеличился раза в два! Чертов артефакт тянул из меня энергию, как какой-нибудь стотысячеваттный пылесос. Запаниковав, попытался выскочить из состояния медитации. Не получается! Пытаюсь разжать руки. Ноль реакции! Тело как будто не моё. Остается только наблюдать, как резерв пси стремительно тает, поглощаемый артефактом Древних. Внезапно наступило полное спокойствие. Как будто тумблер переключили. Я знал, на что шел. Я знал, что тело оператора прекращает свои жизненные функции, после активации артефакта. Так чего я запаниковал? Да меня в той долбанной симуляции столько раз убивали, и с таким эффектом полного присутствия – мама не горюй! А здесь – все чинно и благородно. Никакого дискомфорта нет. Вообще никаких чувств нет. Такое впечатление, что и тела нет. Сиди, вернее виси в пространстве и наблюдай. Расслабившись, я перестал сопротивляться и даже попытался отдать еще больше энергии. Артефакт благосклонно воспринял мой порыв, увеличив мощность отбора. И лишь когда энергии почти не осталось, возникла беспокойная мысль: «Код! Какой был первоначальный код доступа у Номада?». В следующее мгновение мое сознание, моя личность, мое собственное «Я» уцепилась за хвост собственного пси и втянулось в артефакт Древних, раскручиваясь, разгоняясь внутри спирали, так похожий на змеевик от древнего самогонного аппарата.

***

Люди на поляне наблюдали как Стас принял из манипулятора дроида шкатулку, достал древний артефакт, с интересом осмотрел его со всех сторон и пошел к подготовленной площадке. Потоптавшись некоторое время, принял позу лотоса, взял артефакт в обе руки за длинные концы и закрыл глаза. Долгое время ничего не происходило. Народ начал проявлять нетерпение. Тут люди собрались, чтобы героя проводить, а он сидит и ни на что внимание не обращает. Даже на то, что его почти обнаженное тело усиленно жрут комары.

- Смотрите! – воскликнул девичий голос – На артефакт смотрите!

Хоть какие-то изменения. Народ с интересом следил и фиксировал на нейросети, как артефакт Древних, до этого бывший абсолютно прозрачным, начал светится каким-то бледным светом. Потревоженная мошкара тучей поднялась от Стаса и, сбившись в злобную тучку, убралась в сторону от греха подальше.

Свечение артефакта в руках Стаса становилось все ярче. Менялся и цвет. Сначала это было малиновое свечение холодной звезды типа красного карлика. Затем переход к желтому карлику так знакомого Солнца. И вдруг засиял ярким белым цветом Сириуса. Заслонившись руками, люди непроизвольно подались назад. Артефакт в руках Стаса сиял не менее десяти минут, после чего интенсивность свечения начала спадать. Пройдя весь спектр цветов в обратном порядке, он просто рассыпался пылью в руках человека. А Стас, покачнувшись, мягко повалилось на спину, уложив вдоль тела безвольные руки.

Первый к нему подскочил Виталий и попытался нащупать пульс на шее. Затем выпрямился, обвел взглядом столпившихся людей и отрицательно помотал головой.

- Жизненных функций в организме Стаса не зафиксировано. Мозговая активность – ноль. Отклик с нейросети отсутствует. – бесстрастно сообщил Номад.

Два дроида протолкались среди людей и попытались утащить тело.

- Куда?! – рыкнул Виталий.

- Тело необходимо для дальнейших исследований. – пояснил Номад.

- Обойдешься результатами наблюдений. Его надо похоронить. – ответил Виталий и, перейдя на приватный канал связи с Номадом продолжил: - Искин РС17543940, принять коды доступа.

- Код принят, код подтвержден, жду дальнейших распоряжений, хозяин. – спустя мгновение ответил Номад.

- Номад, прекращай в тупую железяку играть. – поморщился Виталий – Все остается по-прежнему, просто сменился владелец.

- Понял. – как показалось Витале, с облегчением ответил Номад.

- Тело необходимо захоронить, согласно культурным традициям нашей страны.

- Гроб сами изготовим, или в ритуальной конторе закажем? – деловито спросил Номад – Какое кладбище будет предпочтительней?

- Гроб? Кладбище? – растерянно переспросил Виталий – Можно обойтись и саванном. На борту бота найдется что-нибудь похожее?

- Найдется. – заверил Номад.

- Тогда здесь и захороним.

Народ отошел к краю поляны, на которой два дроида сноровисто рыли могилу для тела Стаса. Само тело, замотанное в теплоизоляционную ткань, лежало рядом. Один из дроидов удалился в лес, судя по звукам повалил сосну и сейчас что-то там мастерил. Вот яма закончена и тело уложили внутрь. Настала процедура прощания. Первым подошел Виталя. Нагнулся, зачерпнул горсть земли. Постоял раздумывая.

- Даже и сказать нечего. Вроде уже всё сказали до этого. Я очень надеюсь, что мы хороним не тебя, Стас, а всего лишь сосуд для твоей души. Для твоего «Я». Сам ты, в это время, отплясываешь с молоденькими одноклассницами, глядя на их аппетитные попки.

Ухмыльнулся своим мыслям, бросил горсть земли в яму и отошел в сторону, уступая место следующему. Народ почти ничего не говорил. Зачем? Все слова были произнесены еще до того, как Стас взял в руки артефакт. После последнего простившегося дроиды бульдозерами мигом засыпали яму, насыпали холмик, а подоспевший из леса «лесоруб» воткнул в изголовье свежесделанный крест.

Выстроившись конвоем, корабли набирали разгон для прыжка в систему Проксима Центавра. Именно там Номад решил устроить себе наблюдательный пункт. Да и уходить было удобно – в противоположную от приближающегося астероида сторону. Неизвестно как неучтенные гравитационные возмущения смогут повлиять на гиперпереход. Вернее, известно, что отрицательно, но вот как именно – неизвестно. И желания выяснять конкретику ни у кого не возникло.

Хоть окрестности и были безопасны от всяких неожиданностей на девяносто девять процентов, Виталий, успевший усвоить базу Пилот во втором ранге, все равно решил идти «по-боевому». Ранее направленный в систему разведчик, один из двух корветов Джоре, уже достиг точки назначения, просканировал систему и дал «добро» на переход маленькой эскадре. Последовал доклад о готовности к переходу сначала от аратанского «Толстяка», почти сразу же от арварского торговца, бросив последний взгляд на родное Солнце, спроецированное на виртуальном экране, Виталий скомандовал переход.

В этой системе эскадра провела более трех декад, пока шло уничтожение Солнечной системы, а Номад снимал телеметрию с датчиков. Люди отрабатывали совместное маневрирование, разыгрывали различные тактические схемы, обучались в капсулах и заводили личные отношения в смешанных экипажах. Наконец, спустя тридцать шесть дней, Номад предоставил пятнадцатисекундный ролик-симуляцию, на основе своих наблюдений

Вторгшийся в систему объект был огромен. Представлял собой два условных шара, соединенных короткой, толстой перемычкой. Больше всего шары напоминали грубо обтесанный булыжник, из которого скульптор хотел сделать идеальную фигуру, но потом бросил это дело. Размер и