Физические условия страны также немало способствовали своеобразию культуры России. Из них в особенности важны: однообразие местности, отличающееся равнинным характером, лишенным больших колебаний в рельефе, континентальный, более суровый климат, обширная сеть рек и связанный с этим особый характер растительности.

Многоводные реки России, впадающие в Каспийское, Черное и Балтийское моря и сближенные своими верховьями, с давних пор облегчали расселение на ее территории различных племен и возникновение оживленных торговых трактов. По Волге шел снизу великий торговый путь из Передней и Средней Азии, по Днепру и рекам Балтийского бассейна — важный путь из «варяг в греки».

Характерная для России противоположность между северными лесами и южными степями, осложненная различием геологической истории, почвы, отчасти также рельефа и климата, сказалась и в ходе культуры засельников этих различных поясов. Степи, весной покрывавшиеся густыми травами, лишь кое-где, в долинах рек и на водоразделах, уступавшие место лесным островам и рощам, в течение ряда веков благоприятствовали жизни кочевого населения, находившего там обильный корм для табунов лошадей и стад рогатого скота. Развитию же земледелия могли способствовать только места, богатые черноземом, и там уже с очень отдаленных времен мы встречаем племена, занимавшиеся разведением и продажей хлеба.

Но в общем степные пространства России особенно благоприятствовали кочевому образу жизни, вот почему много тюркских племен с отдаленных времен стало перекочевывать сюда из Азии по широкому степному пути, шедшему вдоль северного берега Каспийского моря и через Южное Приуралье. Таким образом, Россия уже в силу географических условий была теснее связана с Азией, чем с остальной Европой.

Все могильники и курганы, относящиеся к железному веку, в России удобнее разделить на две большие группы. К первой, так называемой скифо-сарматской эпохе, следует причислить курганы эпохи переселения народов и позднейших времен до XI–XII веков. Это была пора усиления славянского племени, жившего здесь и прежде, но не оставившего по себе очевидных следов, и только в эту, вторую эпоху наложившего преимущественно славянский характер на всю относящуюся к ней культуру.

Одно из наиболее известных в древности названий разных племен, заселявших Россию, это скифы.

О происхождении их мы не знаем ничего определенного. Несомненно только то, что название скифов вовсе не обозначало особого народа, но было общим названием многих народов, живших в пределах Скифии. По-видимому, это название было более географическим, чем этнографическим или антропологическим.

Жили они в Южной России до III столетия до нашей эры. Во II столетии подпали под власть мужественного народа сарматов, которые пришли из Азии. Начиная с этой эпохи греческие и римские писатели смешивают оба названия племен, из-за чего мы не имеем теперь возможности различать их памятники. Вот почему не говорят о курганах скифских и курганах сарматских, а о скифосарматских.

Последние распространены в большом числе по всей Южной России, начиная от устьев Дуная по Днестру, Бугу, Днепру, на Таврическом полуострове, вокруг всего Азовского моря и в бассейне Кубани до самого Каспийского моря. Среди этих памятников наиболее известны так называемые гробницы скифских царей, бывшие, без сомнения, могилами местных владетельных князей. Возле скелета князя нередко находим останки его жены, а в просторных боковых камерах — кости воинов и князей, всюду многочисленные предметы роскоши и вооружения, зачастую весьма искусной работы. Такое количество золота, серебра и других ценных вещей едва ли было найдено еще где-либо в могилах других стран.

Примером царской гробницы может служить Чертомлыцкий курган, открытый И. Е. Забелиным в 1862 году. Он находился к северо-западу от Никополя на Днепре и имел первоначально 19 метров высоты и 340 метров в окружности. Сама гробница состояла из средней камеры, давно ограбленной и лишенной всех драгоценных предметов, и из нескольких боковых камер, расположенных по углам средней камеры или поодаль от нее и заключавших в себе скелеты слуг и лошадей со множеством драгоценных находок. В обширных неограбленных боковых камерах найдено было около 2500 предметов. В первой камере было два скелета, мужской и женский. Женский лежал в саркофаге и имел на себе золотое ожерелье, золотые серьги, браслеты, перстни, бронзовое зеркало и множество мелких золотых украшений. Скелет мужчины имел при себе только бронзовые украшения и колчан со стрелами.

Возле них найдена была знаменитая серебряная ваза, находящаяся в петербургском Эрмитаже, и, кроме того, другие серебряные и медные сосуды.

В другой камере найдены были тоже два костяка с богатыми золотыми украшениями, причем возле скелета мужчины был еще железный меч с золотой рукояткой и золотыми ножнами на бронзовом поясе, а также колчан со стрелами. В третьей камере был один костяк с многочисленными предметами, а в четвертой — одни предметы без скелета. Поодаль от камер было найдено еще пять гробниц с костями лошадей, с золотыми, серебряными и бронзовыми украшениями и с останками воинов, возле которых также положены были колчаны с бронзовыми стрелами, дальше оказалось еще несколько более бедных могил, среди которых были и детские.

Описание этой громадной могилы даст нам понятие о тех полных ужаса сценах, которые должны были сопровождать погребение всякого вождя и даже простого воина: смерть одного влекла за собой, сообразно со знатностью покойника, большее или меньшее количество живых. В лучшем случае, при самых «бедных» похоронах убивалась жена, боевой конь. Когда же умирал князь, лились целые потоки крови и слез… У славян вплоть до принятия христианства совершались кровавые тризны.

Известна историческая тризна воинов русского князя Святослава (957–972) под стенами Доростола во время печально окончившейся войны с византийским императором Иоанном Цимисхием из-за Болгарии, в которой Святослав желал основать столицу своего государства.

После целого ряда кровавых битв Святослав заперся в Доростоле, откуда продолжал делать вылазки, оканчивавшиеся печально, благодаря неравенству сил и плохому вооружению русских. После каждой такой вылазки на поле оставалась масса убитых. И вот когда всходила луна, воины Святослава выбирались из города и отдавали последний долг погибшим на поле брани товарищам.

Переходя к описанию второй эпохи — славянской, надо прежде всего сказать, что о славянах у нас почти нет древних известий, так как они были мало известны классическому миру. Общее местопребывание славян в Европе мы должны искать где-нибудь в восточной половине ее, в западной части нынешней Средней России. Можно полагать, что они поселились прежде всего на