- Коли слышала приказ, исполняй сей же час!

- Да, госпожа, - пропищала крыска, приседая и разводя в сторону оборочки на переднике, а потом эта малышка повернулась ко мне и махнула тоненькой лапкой:

- Следуйте за мной.

- А мои друзья?

- Их мы заберём в другом месте.

Я пожала плечами и следом за крыской решительно шагнула в сияющий золотистым светом и сладко пахнущий ванилью туман. Это покажется странным, но я поверила такой сладкой и воздушной Фее Драже, хотя вообще-то излишней доверчивостью не страдаю.

Глава 15. Поединок

Из ароматного и золотистого тумана я выпала (споткнулась о какую-то штуковину на полу и чуть не пропахала носом пол) в очередную полутёмную кладовку, где меня уже ждали встревоженные Дуняша с Василисой и донельзя недовольный квинц, которого совсем не обрадовало заточение в пыли и грязи. Это же просто безоквазие, его кванцесса может расчихаться, а то и, сохрани первый Король-Основатель, заболеть от пребыквания в ткваких жутких и нечелокваческих условиях! Насилу мы с подружками успокоили Его разбушевавшееся величество, от накала эмоций пошедшего лягушачьими пятнами. Уфф, и как только Василиса его терпит?

- Если Вы готовы, тогда следуйте за мной, - пропищала крыска, о которой в процессе утихомиривания квинца все благополучно забыли.

- Весенька, - прошептала Дуняша, впиваясь мне в руку и дрожа всем телом, - Весь, это же крыса!

- Только не говори, что ты крыс боишься, - прошептала я, тщетно пытаясь ослабить хватку подруги на руке, которая уже медленно начинала синеть.

- К Вашему сведению, - оскорблено поджала губки крыска, ещё больше обнажив длинные белые зубы, - я – Розетта Ольденбургская первейшая фрейлина Феи Драже и крёстная Его Крысиного Высочества Толстохвоста Перламутрового, а не какая-то крыса!

- Это всё меняет, - дрожащими губами улыбнулась Дуняша. – Прошу меня простить, госпожа Розетта.

Крыска милостиво взмахнула в воздухе тонкой лапкой:

- Я прощаю Вас, дитя моё. А сейчас следуйте за мной и постарайтесь не отставать, люди так неуклюжи.

Насколько неуклюжи люди мы поняли, застряв в первом же крысином ходу. Госпожа Розетта мученически подняла круглые блестящие глазки вверх, но говорить ничего не стала, три раза ударила толстым с кокетливым бантом на кончике хвостом по стенке лаза и заспешила дальше. Мы молча следовали за ней, старательно не замечая встречающуюся кое-где паутину, комочки пыли а иногда и подсохшие объедки.

- Прошу меня простить, - смущённо пропищала крыска, - это не самые благополучные кварталы нашего крысиного королевства, но ничего не поделаешь, это самый короткий путь на вересковое поле.

- А квачем нам на квато поле? – брюзгливо осведомился квинц. – Квам ничего хорошего нет, только кванировки по кварховой езде проходят.

- Артур вызвал Лучезара на поединок на этом поле, - грустно ответила я.

- Поединок? – ахнула Василиса, восхищенно прижимая ручки к груди. – Из-за тебя, да?! – и стоило мне неохотно кивнуть, как царевна мечтательно выдохнула. – Как это здорово и романтично!

Угу, романтика прям через край хлещет, только уворачиваться успевай. Конечно, Василисе чего переживать, её ненаглядного никакой иноземный принц уничтожить не хочет. Я тяжело вздохнула, стиснула кулачки, усмиряя бурю в груди и ускорила шаг. Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Да и Лучезару моя помощь, в крайнем случае, поддержка, лишней не будет, а значит, надо торопиться. А то придём к шапочному разбору.

Подгоняемая с каждым ударом сердца нарастающей тревогой я всё прибавляла и прибавляла шаг, пока наша проводница, донельзя встрёпанная и запыхавшаяся, не повисла у меня на подоле, отчаянно пища:

- Прошу меня великодушно простить, но не могли бы Вы двигаться немного медленнее, мне очень стыдно, но я не успеваю.

А вот теперь стыдно стало мне. Я послушно замедлила шаг и отчаянно покраснела, искренне радуясь тому, что царивший вокруг полумрак милостиво скрыл мои полыхающие от смущения щёки.

- Благодарю Вас, - крыска низко присела, старательно разведя в стороны складочки уже испачкавшегося и помятого передничка. - Мы скоро прибудем на место.

Сердце в моей груди спешно запаковало дорожные сундуки и приготовилось к переезду в левую пятку. Я гордо расправила плечи и попыталась величественно вскинуть голову, но так звучно впечаталась лбом в низкий, покрытый пылью и какой-то слизью свод этого потайного крысиного лаза, что из глаз брызнули слёзы, а в ушах зазвенело.

- Веся! – бросилась ко мне Дуняша, в сумерках и суете наступившая квинцу на ногу.

Тот сдавленно зашипел, но ругаться не позволило присутствие Василисы и благородное воспитание.

- Вы в порядке, мой квинц? – встревожено спросила Василиса, нежно поглаживая по руке своего самоотверженного поклонника.

- Всё кварашо, моя кванцесса, - с грациозный поклоном ответил квинц, стараясь подальше отодвинуться от моей подружки, в результате чего он сам звучно впечатался затылком в каменный свод и взвыл в голов.

- Мой квинц! – ахнула Василиса, двумя руками беря голову своего пострадавшего кавалера и нежно дуя на начинающую наливаться шишку. – Надеюсь, тквик лучше?

- Квараздо лучше, - прошептал квинц, разомлевший в нежных руках своей обожаемой кванцессы и позабывший обо всём на свете.

Я не могла ждать, пока пройдут эти лягушачьи нежности, тревога, уже ставшая лёгкой паникой, гнала меня вперёд. Я летела по мрачному ходу словно обиженное привидение, про которое забыли при переезде в другой замок. Быстрее, быстрее, быстрее!!!

Прозрачная серость осеннего для после могильного полумрака крысиного хода показалась мне ослепительно яркой, на краткий миг я замерла, закрыв рукой заслезившиеся от света глаза.

- Дальше сами, я своё задание выполнила, - пропищала крыска, благоразумно не высовываясь из сумерек лаза. – Удачи Вам, милое дитя.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я благодарно кивнула, с нетерпением глядя на только-только выбирающихся из лаза друзей. Дремали они там, что ли?!

- Куда дальше? – спросила Дуняша, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Да, окружающий пейзаж не радовал: всё вокруг словно затянуто дымкой серого тумана, смазывающего очертания и скрадывающего расстояние. Как нарочно, честное слово! Стоп, а если это действительно нарочно сделано, чтобы любопытные не бродили и на поединок не таращились? Я сердито топнула ногой, едва не попав по изукрашенной вышитыми камышами туфле квинца, но тот, наученный горьким опытом, поспешно отдёрнул ногу и буркнул:

- Квам туда. Всё квамо и квамо, тквак что точно не кваблудимся.

Я рванула вперёд со скоростью разбойника, заметившего за поворотом отряд княжеских дружинников. Мне казалось, да что там, я была уверена,