– Обидно. Идти ведь осталось всего ничего. Какие-то пятьдесят миль до берега. Нам с такой армадой не совладать. Так что драться точно не станем. Каким курсом они идут?

– На север, прямиком к Кафе. Они западнее, мы немного восточнее движемся в одном направлении по сходящимся курсам.

– То есть нам надо или уклоняться дальше на восток – к Керчи или постараться обойти их в скорости хода.

– «Святая Елена» сможет уйти, а вот галеры вряд ли.

– Предлагаешь бросить всех и удрать? Нет, Ян, так не пойдет. – Я задумчиво принялся барабанить по столу пальцами. – Неужели турки успели собраться с силами в такой малый срок? А вдруг это Панин?

– Флаги пока не разглядеть, – покачал головой Петерсон, – но у нашего друга не было ни одного галеаса, а в этом отряде их два. Вон видите, две громадины в средине строя?

– Твою мать! – выругался я, рассмотрев наконец состав вражеской эскадры.

– Распорядись, флагман пойдет замыкающим, будем прикрывать остальные корабли. Мы им покажем бриг «Меркурий»…

– Мой конунг, это очень опасно.

– К черту. В море все равны. Кликни охрану, пусть меня вытащат на шканцы.

Рана заживает, но доктор категорически запретил ее тревожить. Вот и передвигаюсь по кораблю, как индийский раджа в паланкине, точнее, прямо на своем кресле, к которому корабельный плотник приделал ручки, как у носилок, и удобную подставку для ног.

– Они с нами потихоньку сближаются.

– Четыре румба право руля. Держим дистанцию, ветер не теряем!

Навел свою подзорную трубу в надежде что-то рассмотреть, но пока тщетно.

– Ваше величество, они не меняют курс, но один малый парусник пошел прямо к нам, и быстро.

– Хотят пообщаться? Что ж, я не против. Поговорить всегда можно.

Пока неприятельская фелюга догоняла наш строй, мы успели занять свои места и зарядить орудия. Некоторые истово молились, другие удовольствовались тем, что перекрестились кто щепотью, а кто и двумя перстами, третьи, вроде меня, с постными рожами лишь морщили лбы, пытаясь понять, какого черта происходит. Впрочем, загадка разрешилась довольно просто. Едва маленький кораблик вышел нам на траверз, как Никас поспешил привлечь мое внимание.

– Государь, – с необычной для него горячностью заговорил он, – мне знакомо это судно. Оно и числа тех, что пошли с господином Паниным!

– Вижу, – коротко отозвался я, облегченно вздохнув про себя.

На самом деле отличить одну фелюгу от другой я бы вряд ли сумел. Уж больно много их было в Кафе. Но на корме этой торчала знакомая фигура Мишки Татаринова.

– Э-ге-ге! – дурашливо заорал он, размахивая зажатой в кулаке шапкой. – Не стреляйте!

– Откуда вы взялись? – прокричал им в рупор Петерсон.

– Из Синопа возвращаемся с большой добычей!

– Твою ж мать, – снова выругался я. – Все с прибытком вернулись, один я голый и босой, да еще и раненый…

Самой большой радостью лично для меня стало то, что сыскалась одна из пропавших галер, ее вынесло к эскадре Панина еще раньше нас. Глядишь, и вторая найдется. Вот тогда будет праздник! Сам Федор первым делом прибыл на борт «Святой Елены» и, не скрывая гордости, отчитался обо всех своих достижениях.

У меня лично возник только один вопрос – чем его награждать, может, в цари произвести? Остановился на варианте сделать командующим Черноморским и Азовским флотом, отдать ему в подчинение крепости Керчь, Тамань и порт Таганрога. Вот пусть теперь попрыгает, а мы посмотрим на его старания. И с «трофейными» греками-кораблестроителями пусть сам и разбирается, а то, видишь ли, привез подарочек…

– Вот скажи мне, Федя, на кой ты приковал к веслам и притащил мне больше двух тысяч турок?

– Государь, так ведь бусурман можно на наших обменять, – бесхитростно улыбаясь, ответил Панин. – А пока пусть крепости и дома нам строят. Припасов съестных я немало взял в Синопе. А надо, так еще сходим, наберем.

– Ну ты и нахал.

– А кто нам помеха, ваше величество? Пленные говорят, не осталось у турок кораблей почти. Всю силу мы им побили. И при Азове, и при Варне, и в Кафе чуток прихватили, ну и в Синопе повезло. Опять же, мы им верфь и арсенал спалили дочиста. А все припасы, что для ремонта и строительства кораблей, с собой забрали. Даже бревен и досок прихватили порядком. А уж про пушки, парусину, канаты и прочее вовсе говорить нечего. Каторги, может, они и сумеют наклепать, да проку от того? Без галеасов им противу нас не сдюжить. Оно, конечно, к следующему лету османы всяко расстараются и флот соберут. Так и мы сидеть не станем.

– Это ты верно заметил. Надо флот к новой войне готовить! – Задумался я. Федор, видя перемену в моем настроении, тактично замолчал.

Что нам показала битва у Варны? А ничего хорошего. Одними «грифонами» жив не будешь, нужны пушки дальнобойные. И корабельные, и крепостные. Да и галеасы – так, промежуточный вариант! Надо настоящий парусный флот создавать. Фрегаты, линкоры. И команды готовить надлежащим образом. Обучать и артиллеристов, и марсовых, и морскую пехоту. А главное, офицеров и капитанов!

Надо создавать верфи, базы и морские крепости. Налаживать поставки леса и всего, что потребно флоту. Если все получится, то, глядишь, и Крым отжать удастся лет через десять. Ну и понятно, пора регулярную армию создавать. Без нее никуда. А значит, и промышленность под ее нужды. И добычу железа, меди. Короче, тут два пути. Или плюнуть на все, просто пограбить все вокруг, покуролесить, прикрывая строительство новой засечной черты и колонизацию черноземов, ограничившись закреплением Азова за собой. Или все же идти дальше. Таврида, Кубань. Кавказ. Черкесам помочь с укреплением православия и постепенно перетягивать под нашу руку. Закрепиться в Дагестане со временем.

Но это так, дальний прицел. А если про ближайшие планы – надо в Тулу ехать и новые пушки придумывать. А заодно с уральскими рудами и заводами решать. Срочно. Ну а потом думать, как флот новый строить. Может, и самому в Голландию рвануть? Оценить, так сказать, на месте, как там дела обстоят, и поискать толковых мастеров.

– Нам бы из Кафы пока не уходить, ваше величество, – заметив, что взгляд мой снова сконцентрировался на нем, негромко заметил Федя.

– Чего вдруг?

– А проку все бросать и город жечь? Да и людишек вывозить под осень – та еще история. Ежели турка пока не рыпнется, а куда ему? То до лета Кафа всяко наша будет. Я вот думаю, надо нынче же собирать мужиков местных да везти на северный берег Азовского моря, пусть крепости нам строят и дома для поселенцев. Ну, сначала пущай себе чего сделают, это ясно. Опять же, скотины туда нагнать за осень. А весной уже всех прочих отправить. Разом вспашут и посеют.

– То есть ты считаешь, что мы должны в Кафе на зимние квартиры встать?

– Не разумею, государь, что сказано. Но думаю, зимовать части войска тут надо. Толку их туда-сюда гонять? А здесь и дома хорошие, и припасы есть, и стены крепкие. А уж для моряков и вовсе – первое дело, надо всякий день учиться своему делу!