— Правильно, — вдруг рассудительно заметил Лин. — С Хранителями тебя надо познакомить как можно скорее, чтобы узнали и запомнили. И чтобы ты могла позвать их с любого конца Равнины.

— Хранитель? — удивилась я. — Медведица?!

— Да. Младшая. Их тут должно быть еще четыре штуки. Так заведено: один старший, это твой олень, и пятеро попроще, которые во всем слушаются старшего. Ну, и тебя, конечно. Куда ж они теперь без тебя?

Лин оказался совершенно прав: мы останавливались всего пять раз. Приветствовали громадного волка, затем крупную змею с подозрительно разумным взглядом, за ней — хитроглазую лисицу, тоже оказавшуюся немаленькой. Наконец, проворную рыжую белку, которую Хранитель отыскал на краю какой-то рощицы. И каждый раз все повторялось с точностью до последней детали. После чего мы снова срывались с места и уже после встречи с белкой до самого вечера нигде не останавливались.

Вообще-то должна покаяться: насчет зверей я слегка погорячилась, называя их теми, кем они не могли быть в принципе. Да и разве бывают такие громадные волки с золотистой шубой, изумрудными глазами и торчащими из-под верхней губы устрашающими клыками, которым и саблезубый тигр бы позавидовал? Или змеи, у которых вместо нормальной чешуи на зеленоватой спине имелись крохотные алые перышки? Но мне так было удобнее, а сами Хранители вроде не возражали. Поэтому я называла их так, как мне было удобно, и старательно не замечала отличий.

Когда над Равниной сгустились сумерки, мои руки онемели до самых локтей, а терпеливый Мейр уже устал зажмуриваться — он прикрывал глаза, чтобы не видеть размытых зеленых полос вместо обычного леса. Но, к счастью, в какой-то момент олень стал наконец замедляться и примерно через час остановился, шумно дыша и нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

«Граница, Хозяйка. Дальше мне нет ходу».

Я каким-то чудом его услышала и скомандовала:

— Привал.

Мейр сполз со спины оленя первым — беззвучно кряхтя, сдержанно ругаясь и стараясь не упасть на затекших от долгого сидения ногах. Я слезть самостоятельно не смогла — все тело ломило так, будто меня били палками. Но умолять о помощи не пришлось: оборотень, заметив мой жалобный взгляд, осторожно стащил меня, отнес под ближайшую сосну и так же осторожно положил на землю.

— Спасибо, — измученно прошептала я, закрывая глаза и мечтая только об одном — умереть, чтобы больше не мучиться. — Спасибо тебе, Хранитель. Ты здорово меня выручил.

«Возвращайся скорее, Хозяйка. Равнина будет ждать».

— Постараюсь, — простонала я, уже ничему не удивляясь.

Олень незаметно кивнул, переступил точеными ногами, оглядел ближайшие кусты, но, не найдя там никакой угрозы, снова сорвался с места. Так резво, что мы только моргнуть успели.

— Молодец, — с чувством похвалил меня Лин, деловито выбираясь из-под куртки. — Если бы не Хранитель, мы бы сюда еще полдюжины дней добирались. Вовремя ты решила попросить его о помощи.

— Да я не просила… помечтала просто и подумала, что хотелось бы побыстрее.

— А он услышал и пришел, — довольно кивнул кот. — Ладно, устраивайтесь. Ночевать лучше здесь — там, где прошел Хранитель, уже никакая Тварь не притаится. В последний раз ночуем в покое — Валлион заканчивается, а далее твоя власть Ишты уже не распространяется.

Я хотела было спросить, почему, чем это может для нас обернуться, но тут же зевнула и решила, что расспрошу его позднее.

— Как твоя рука? — вдруг вспомнил Мейр, присев возле меня на корточки.

Я безропотно протянула руку, позволив ее осмотреть и ощупать, однако крови больше не было. И боли новой не появилось. Браслет будто задумался над тем, надо ли ему сжиматься еще, но пока решил остановиться на достигнутом, хотя всего за пару дней успел погрузиться в кожу почти наполовину. Вот гад!

Терпеливо снося внимательный осмотр, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула.

В этот раз сон был немного другим: в нем стало больше света и почти исчезло мерзопакостное эхо, которое в прошлый раз мне так не понравилось. Правда, Тени никуда не делись, но теперь я хотя бы могла их рассмотреть и удостовериться в том, что когда-то они действительно были людьми. Мужчинами. Более того, воинами и, кажется, воинами хорошими. Потому что под длинными плащами на них оказались гибкие, удивительной работы доспехи, словно собранные из крупной змеиной чешуи, а на поясах виднелись длинные ножны. Видно, от тех самых светящихся мечей, которыми они так чудно разделали кахгара.

— Привет, — настороженно сказала я, внимательно оглядывая преобразившихся Теней. — Что-то вы рано меня позвали. Что, уже пора подавать завтрак?

— Мы не звали, — почти сразу отозвался крас… в смысле, Ас. Я же дала ему имя? Теперь, главное, самой не забыть, как кого зовут. Надо запомнить, что «красный» — это Ас, «зеленый» — Бер, «синий» — Ван и последний, с пугающе черными глазами, — Гор. Жаль, что лиц не видно — они до сих пор скрыты густой тенью, но вот глаза оттуда сверкают гораздо ярче, чем в прошлый раз.

Я внимательно оглядела всю четверку и слегка озадачилась.

— Странно. Если вы не звали, то что я тут делаю?

— Не знаем. Возможно, ты сама хотела сюда вернуться?

«А ведь хотела, — неожиданно поняла я. — Действительно хотела прийти к ним и разобраться с этим дурацким браслетом. Спросить: почему он в меня впивается, как какой-то вампир? И почему рука не болит, хотя должна бы? И почему за сегодняшний день я вдруг так быстро почувствовала себя лучше, хотя еще с утра буквально умирала от усталости?»

— Хранитель помог, — уверенно ответил Ас на мой последний вопрос. — Поделился силами, пока вез тебя до границы своих владений.

— Откуда ты знаешь? — не поверила я. — И вообще, откуда вы знаете, что я делала днем?

— Мы знаем все, что ты делала и с кем говорила. Это часть работы.

— Да? — Во мне вдруг проснулся неуместный сарказм. — А как я в кустах поутру сижу, вы тоже видите?!

Тени слегка смешались.

— Это в работу напрямую не входит, — наконец соизволил пояснить Ас. Видимо, он все-таки старший, раз отдувается за всех. Отлично. Значит, и спрос будет в первую очередь именно с него.

— Так, — решительно заявила я, устав от догадок и недомолвок. — Ну-ка, идите все сюда и будем разбираться, кто есть кто и почему все так фигово, как есть. Ас, я жду!

Тени, переглянувшись, не слишком уверенно приблизились. Но как-то странно. Одним скачком. Вот только что стояли поодаль,