— Дело не во вкусе, — сказал Килок, — дело в ощущениях.

Секк'тхи наклонилась ближе к Саманте, ухмыляясь.

— Рази отказывается пить с тех пор, как однажды утром проснулся в незнакомой постели с траликс под боком.

— Он по-прежнему не рассказывает нам, что произошло, — добавил Корок. — Утверждает, что не помнит. Я в это не верю.

— Не имеет значения, — пробормотал Рази, кладя одну из своих карточек на доску. — Она была липучей. И крупнее меня. Мне было неловко.

Секк'тхи рассмеялась.

Саманта ухмыльнулась.

— Возможно, поэтому Рази так много выигрывает. У него ясная голова.

Рази встретился с ней взглядом и, улыбаясь, постучал пальцем по виску.

Она улыбнулась. Никогда раньше ее так не приветствовали в компании, потрясающее чувство.

Корок с хмурым видом уставился на игровое поле.

— Он всегда выигрывает, вне зависимости от того, в своем он уме или нет. Просто, когда он пьян, ему требуется больше времени, чтобы обдумать ходы.

— Я всегда побеждал, потому что у меня никогда раньше не было достойного противника, — Рази кивнул подбородком в сторону доски.

Саманта посмотрела вниз, его часть карты по-прежнему была самой большой, но, к удивлению, территория Сэм была почти второй по размеру.

— Новичкам везет, — пробормотал Корок.

Секк'тхи хихикнула.

Они играли дальше, и Саманта, которая могла бы пересчитать по пальцам одной руки количество раз, когда она пила алкоголь до этого, продолжала потягивать из бутылки. Со временем она постепенно привыкла к вкусу напитка, хотя и не рискнула сделать еще один большой глоток, как в первый раз.

Ее территория росла, к концу она отставала всего на несколько мест от Рази, в то время как остальные три игрока были далеко от них. Она забрала большую часть призового фонда, и Рази подмигнул, забирая свой выигрыш.

— Зачем нам каждый раз утруждать себя попытками? — спросил Килок, когда игровое поле перезагрузилось на новый матч.

— Потому что я покупаю выпивку, — ответил Рази.

Все рассмеялись. Все, кроме Рази.

Он сохранял на удивление серьезное выражение лица, когда сказал:

— Что смешного? Это дорого. И я даже не пью.

Они сыграли еще несколько раундов, в какой-то момент Секк'тхи предложила Сэм полную бутылку, которую она с радостью приняла. К концу финального матча только у Саманты и Рази оставалось сколько-нибудь значительное количество кредитов.

Корок вскинул руки, встал и подошел к одному из экранов у диванов. Он пролистал меню управления, бормоча что-то себе под нос, пока не нашел то, что хотел. Движением руки он увеличил громкость.

Музыка лилась из невидимых динамиков, начиная с легких электронных звуков, прежде чем перерасти в пульсирующую мелодию с глухим басом. Неожиданно Корок начал танцевать под музыку — такие танцы Сэм могла бы увидеть в ночных клубах Земли, если бы когда-нибудь набралась смелости вызвать гнев Джеймса, посетив один из них.

Секк'тхи отодвинула стул и присоединилась к Короку, повернувшись к нему спиной, покачивая бедрами и грудью в такт. Ее длинный толстый хвост задел его ногу. Он протянул руку, схватил ее и притянул ближе, положив руки на бедра.

Саманта улыбнулась и слегка покачнулась на стуле, наблюдая за ними и продолжая потягивать напиток. Ее тело расслабилось, а кожа раскраснелась, она чувствовала себя теплой и пушистой. Она чувствовала себя хорошо.

Перед ней появилась серо-голубая рука.

Саманта запрокинула голову и, моргнув, посмотрела на Килока.

— Пойдем танцевать, терранка, — позвал он.

— Я не знаю как.

— Не имеет значения, — он расправил плечи и покрутил бедрами. — Просто почувствуй музыку и двигайся под нее.

Саманта не дала себе времени на раздумья, она поставила бутылку на стол и вложила свою руку в его. Она рассмеялась, когда Килок поднял ее со стула. Смех перешел в восторженный вопль, когда он закружил ее, и комната закружилась завертелась вокруг.

У нее действительно кружилась голова.

Рази откинулся назад, скрестил пальцы на животе и сказал странно предупреждающим тоном:

— Осторожно, Килок.

Крен поймал ее за руки, и они закачались в такт гипнотической музыке. Его глаза были прикованы к ее, а губы скривились в игривой ухмылке. У Саманты заболели щеки от такой широкой улыбки.

— Мы просто немного развлекаемся, Рази, — ответил Килок. — Боссу не о чем беспокоиться.

ТРИНАДЦАТЬ

— Ничего? — спросил Драккал.

Аркантус покачал головой и повернулся в кресле к ажере.

— Синдикат использует довольно продвинутый шифр для внеземных коммуникаций, но я смог его взломать. Я не могу найти никаких разговоров об этой ситуации. Местные жители довольно молчаливы. Я бы предположил, что они предпочитают общаться лицом к лицу на Артосе, чтобы не оставлять следов больше необходимого.

Драккал скрестил руки на груди.

— Кто-нибудь сообщал об этом ранее?

— Я ничего не нашел. И это беспокоит больше всего. У них здесь, на Артосе, есть несколько крупных игроков, но должно было быть хоть что-то. Та огневая мощь, которую они направили в нас, не может быть использована без одобрения кого-то выше по звену, — Аркантус вздохнул и откинул голову на спинку. — У меня плохое предчувствие по поводу всего этого.

Драккал фыркнул.

— Конечно, знаешь. Они пытались убить тебя, Арк. У кого угодно от этого возникло бы плохое предчувствие.

Арк повернулся к столу и уставился на экраны. Он потратил часы на взлом и сканирование каналов связи Синдиката. Хотя в общей картине это был небольшой промежуток времени, для него было странно так долго искать, не находя ничего значимого.

— Здесь есть нечто большее. Чего-то мне не хватает, чего-то, чего я не вижу.

— Думаю, этот третий глаз действительно ни к чему.

— Это серьезно, Драк.

— То, что я говорил тебе все это время.

— Мы можем поспорить о том, кто кому что сказал, позже. Сейчас нам нужно сосредоточиться на текущей задаче.

— Предки, даруйте мне силы сохранить ему жизнь, — пробормотал Драккал. — Единственное, на