До ее ушей донесся чей-то отдаленный топот. Анна обернулась в сторону звука и увидела слабый желтоватый свет. Желтый сгусток становился все ближе, набирая яркость прямо на глазах. И вот уже через несколько секунд Анна обнаружила, что стоит в коридоре, а из -за угла показались люди в кожаных доспехах, среди которых девушка узнала короля.

— Отправили письмо Георгу с вестью, что его сестра у нас? — спросил тот, повернув голову в сторону Сэма.

— Да, ваше величество, — подтвердил он кивком, — письмо в пути.

— Что ж, — подходя все ближе к Анне, протянул король с хмурым выражением на лице, — интересно будет посмотреть, как его желание грабить и выжигать наши территории померкнет на фоне страха за сестру.

Каждый раз при виде короля в груди Анны вспыхивало необъяснимое волнение. Вот и сейчас, стоило ему, по уже сложившейся традиции, пройти сквозь нее, будто она была сгустком воздуха на его пути, это чувство охватило ее с новой силой .

Король, Сэм и еще пара стражников прошли вперед, освещая себе путь факелами. Анна встряхнула головой, пытаясь взбодриться и вернуть себе ясность мысли, и поспешила за свитой короля, ступая вслед за ними в едва подернутый светом сумрак.

— На левой границе города засветился шпионский отряд Ирима, — проинформировал короля Чад, являющийся, как поняла Анна, командиром отряда. — Среди них есть и их предводитель. Они зовут его вождем. Так вот этот вождь, судя по дошедшим до нас слухам, дальний родственник Георга.

Анна уставилась на Чада, который здесь в истинном своем облике, а не в образе сверчка. Высокий, широкоплечий мужчина с узким приятным лицом. Острый нос, а под ним длинные подковообразные усы. Темные волосы у него спутанные. А глаза пытливые, внимательные.

— Неужели Алеор? — удивленно приподнял брови король, замерев на месте.

— Да, — опешил командир, удивляясь осведомленности правителя, — откуда вы знаете?

— Алеор хотел занять престол Ирима, но по закону прямым наследником являлся Геогр. В ходе восстания, целью которого было свергнуть Георга с престола, Алеор потерпел неудачу. И его изгнали из королевства за предательство против короны. Ему запрещено появляться на территории Ирима.

Сэм задумчиво почесал бороду.

— Но зачем он желает пересечь наши границы? — подняв на короля взгляд, спросил он .

— А вот это нам предстоит узнать, — сказал король и продолжил путь.

Анна побрела за ними вслед по коридору, расширяющемуся с каждым шагом. Когда Сэм осветил факелом стены, она поняла, где находится. Это было подземелье, по правую и левую стороны которого располагались темницы с железными прутьями. Анна испуганно за озиралась по сторонам. И вдруг из ближайшей темницы на нее сверкнули два глаза, злобные и жадные. Они словно видели ее, пока никто другой не замечал. Но Анна вскоре осознала, что глаза, принадлежащие грязному полуобнаженному мужчине, смотрели не на нее, а на короля. И в глазах этих читалась лютая ненависть к тому, кто, возможно, заточил его в эту сырую темницу.

Король тем временем прошел еще немного и остановился напротив дальней камеры, уставившись на заключенного через щели между железными прутьями. Точнее, на заключенную .

— Добрый день, — поприветствовал он с ухмылкой. — Как вам спалось этой ночью? Подобают ли удобства персоне вашего уровня ?

Ответа не последовало, словно заключенная понимала, что на усмешки проще не реагировать, сохраняя гордость.

— Молчите, — понимающе проговорил король. — А я вот молчать не стану. Мы отправили вашему брату письмо, в котором сообщили, что вы соизволили у нас немного погостить. А мы в свою очередь предоставим вам все условия для камфорного проживания. Все условия, которых вы, разумеется, заслуживаете.

Голос короля похолодел. Он не видел пленницу, так как она была полностью поглощена мраком темницы. И поэтому ему было проще изливать на нее свой яд. Но пленница не намерена была долее оставаться немой тенью. Она встала с сырого грязного пола и медленно подошла к прутьям мимо заплесневевших стен. Свет факела в руках Сэма осветил ее уставшее, но все еще гордое и надменное лицо. Ее темные волосы растрепались после тяжелой ночи и теперь торчали в разные стороны, под глазами залегли круги, щеки впали, но девушка все равно улыбнулась королю дерзкой улыбкой, обнажив белые ровные зубы.

— Решили меня напугать? — догадалась она.

Король хотел было ответить, но слова вновь застыли у него на губах. Он будто снова впал в транс, встретившись с ней взглядом и видя в нем, казалось, само отражение ее души.

— Не забывайте, кто перед вами! — грозно напомнил пленнице Сэм.

Король нахмурился. Он хотел что-то сказать, ответить. Но не мог. Не получалось заговорить, словно губы навеки сомкнулись, а дар речи был утрачен на долгие годы.

— Мне нет до этого никакого дела! — переведя свирепый взгляд с короля на Сэма, вскричала девушка. — Как я уже говорила, для меня есть только один король. И это мой брат. Король Георг, да подарит бог ему долгую жизнь и силу для победы над врагами!

Анна смотрела на девушку внимательно и вдруг ей показалось, что она знает, что скажет пленница в следующее мгновение. Знакомые слова вот -вот должны были сорваться с ее губ …

— Я принцесса северного Ирима, дочь покойного Мириха и сестра короля Георга, — гордый голос звучал, казалось, из самых глубин ее сердца, а воинственный взгляд, устремленный на короля, будто готов был разить наповал без всякого оружия. — Неужели вы думаете, что ночь в этой гниющей темнице напугает меня? Так вот спешу вас разочаровать: все ваши попытки вселить в меня ужас бесполезны!

Король с трудом отвел глаза в сторону. Стоило ему это сделать, как к нему вновь вернулся дар речи .

— Ваша гордость ослепляет вас, принцесса северного Ирима. А когда глаза закрыты, сложно увидеть перед собой очевидные факты. А состоят они вот в чем, — начал король, сурово сведя брови на переносице. — Вы в плену не просто у короля, а у короля, который находится в военном конфликте с вашим братом вот уже почти пять лет. И ни он, ни тем более я не намерены отступать. По крайней мере, до вчерашней ночи у вашего брата