— Лагерь ставьте укреплённый, — проворчал король. — Ночью на запах крови вся округа сбежится.

— Насчёт этого я уже отдал распоряжение, — кивнул советник. — Что с Ларсом делать будем? У него же наши семьи.

— Не семьи! — Снова завёлся монарх. — У него моя сестра и гвардия, которая должна была погибнуть в бою, а не сдаваться как последние трусы! Ладно, — Эльдакар понял, что перегибает палку и, глубоко вздохнув, заговорил тише. — Нужно собирать посольство, сам его возглавишь. Наверняка придётся приготовить большой выкуп, этот человек не скромничает. Так что и остальных дворян предупреди, пусть готовят свои кошели, если не научили своих сыновей воевать.

— Может, нам не стоит трогать этого человека? — Неуверенно спросил один из полководцев, тоже стоящих рядом. — Больно с ним проблем много. Как говорится, не тронешь кучку испражнений, вонять не будет.

— Сам об этом думал, — проворчал Эльдакар, — но уже слишком поздно. Он нам не верит, и мы точно не заставим его изменить своё мнение, а значит, едва он наберёт силу, то придёт сюда к нашим новым границам и нападёт на нас. В этом можете даже не сомневаться. Хорошо, что ему есть куда расширять свои владения, но рано или поздно его взор упадёт и на эти земли. Впрочем, если ты сможешь с ним договориться, то я возвышу тебя и весь твой род.

— Приложу для этого все силы, Ваше королевское величество, не сомневайтесь, — поклонился полководец.

Глава 18

Эльфы с приездом не сильно торопились, видно были у них дела важнее, чем выручать из плена сестру короля и высших аристократов. Какое-то время я даже думал, что они вообще не прибудут и уже похоронили своих родственников, но нет, не забыли, приехали. Я отдал распоряжение, чтобы эльфов в моём королевстве пока не убивали, но и не оставляли без присмотра, всё же ждал их посольство.

Вели себя пленники на удивление мирно, особенно после одного случая, когда охрана жестоко избила одного из них. Не понравилось ему такое непочтительное отношение к своей особе. Его можно было понять, вроде бы высший аристократ, уважали этого человека, но вот беда, после возвращения в столицу посадили в тюрьму, была у меня такая. Конечно, сестра короля эльфов жила в моём дворце под надзором, но тащить сюда всех я не собирался, нечего им тут делать, да и мест свободных для подобных созданий у меня не было. В общем, эльф что-то сказал охране, им это не понравилось, вот они и провели с ним воспитательную беседу. К тому же разбирательств по этому поводу никто проводить не стал, так что остальные пленники поняли, что тут мало кого беспокоят их печали и лучше следить за своим языком.

Я с эльфами даже не встречался, был в отъезде вместе с сыном, осматривал свои владения. Проблем в королевстве хватало, один из аристократов проворовался во время строительства домов для новых поселенцев. Мне об этом донесли быстро, вот и решил посмотреть лично, потому что деньги выделялись из казны. Так этот аристократ ещё и сбежать захотел вместе с моим золотом, его задержали и теперь он ждал суда. Сволочь редкостная, мало того, что проворовался, ещё и свою родню подставил. Его уже во второй раз подлавливали на этом занятии.

Первый суд не состоялся, потому что родня не оставила его в беде, скинулись, выплатили всё, что он своровал, ещё и штраф оплатили. Ошибся человек, с кем не бывает, вот я его и простил, даже некоторые из ближнего окружения за него просили. Только придурок не усвоил урока, снова начал воровать, а потом вообще решил унести ноги подальше от палачей. Не получилось, теперь я его жалеть не собирался, да и родственники не торопились заступаться, они и без того многого лишились, а он их ещё раз подставил. Для меня тоже урок, нельзя поддаваться эмоциям, совершил ошибку — отвечай. В общем, лишился придурок всех земель и сейчас его ждала петля. Радовало, что подобные происшествия пока редкость. Всё же многие знали, что за аристократами следят краки, поэтому не рисковали.

С эльфами встречался мой казначей, человек невероятно честный и в то же время ненавидящий эльфов всей своей душой. Он у меня спрашивал, сколько требовать за освобождение, я ему приказал считать по максимуму, вот он и посчитал. Сумма вышла такая, что я просто диву дался, сам бы сроду столько не затребовал, постеснялся бы или посчитал, что эльфам будет проще, если мы их родичей просто прибьём. Казначей посчитал весь вред, который нам причинили остроухие, начиная с первой стычки. То есть, он учёл даже те крепости, на которые эльфы напали первый раз вблизи империи. Не забыл он про вторую войну и все финансовые расходы на неё, в том числе и то, что мне приходилось поддерживать семьи погибших. Также учёл интересы союзников гномов и ещё аристократов из свободных земель. Кстати, последние уже были под моей рукой, больно нравилось им то, что их соседка, почтенная Алия, живёт и горя не знает, несмотря на то, что её владения расположены далеко от моего королевства.

В общем, сумма набежала довольно внушительная. Как мне сказали, послы от удивления сначала дар речи потеряли, ну а потом начали торговаться. Казначей не был глупым, немного уступил, а потом упёрся и начал орать, что вообще-то у них в плену сестра их короля находится, а они тут торгуются как на базаре. Само собой, уехали эльфы ни с чем, сказали, что позже выкуп привезут. Думали, что мы им на слово поверим и отдадим пленников, а потом только золото получим. Нет, сначала деньги, а уже потом пленные.

К моему удивлению ещё до возвращения эльфов с выкупом ко мне в гости прибыл сам король гномов Фрор. Удивило меня не то, что он приехал лично, а его просьба.

— Может, пора нам замириться с эльфами? — Спросил он у меня во время беседы. — Слишком большой ущерб наша вражда наносит всем трём державам.

— Удивили, — проворчал я. — Вы же вроде вообще никогда не хотели с ними мириться.

— Если бы я отвечал только за себя, — вздохнул гном. — Но от этой вражды страдают мои подданные. Многие остались без работы,