— Какова же будет цена?

— За особенную работу особенная цена, мой нео, — черты лица кел обострились, придавая ему хищное выражение. — Никто не продаст тебе ложный стигмат за Руны или Звездные Монеты. Мастера великих Домов и сильных союзов дают их только своим тайным посланникам. Есть несколько цен для тебя, мой нео. Какую ты предпочитаешь — Рунами, душой или кровью?

— Какой заманчивый выбор, — усмехнулся Белый Дьявол. — Благодарю за обилие вариантов. Мне все равно — пусть продавец сам назначает цену.

— Золотая Руна или Клятва хорошая цена, но я предпочитаю души, — зловеще улыбаясь, проговорил кел. — Одну Монету Души. Передай мне чистый стигмат и плату. И прямо сейчас получишь свой дар, нео.

— Дары на то и дары, что отдаются бесплатно, — спокойно ответил Белый Дьявол. — У меня сейчас нет душ, заключенных в Монеты, и золотых Рун на обмен. Но я вернусь и принесу тебе назначенную плату.

— Позже, — разочарованно проскрипел артефактор. — Ты потратил мое время, нео. И ты ошибаешься, ты уже принес плату.

Пока шла эта высокопарная беседа, мне упорно шло на ум, что самым жутким вариантом будет, если мы спокойно выйдем отсюда и вернемся в Вечность, не обнаружив никакой подставы. Платы для артефактора у нас действительно не имелось — не отдавать же ему в самом деле одну из золотых Рун, а приносить какие-либо Клятвы таким существам — себе дороже… Но последние слова расставили все точки — хитрый душеторговец просто хотел выманить обманом хотя бы часть наших Рун. Другое дело, что Белый Дьявол изначально не собирался ничего платить. Он хорошо знал суть обитателей Вечности и опять оказался прав — это ловушка!

— Ты и есть плата. Ты же не думал, что выйдешь отсюда так просто?

Кел-артефактор, предусмотрительно окутавшись расплывчатым защитным покровом, картинно воздел руки.

Вообще говоря, наша Скрижаль и Руны были наготове. И я знал, что вселенец мог успеть, допустим, активировать Цепи, Небесный Ястреб или Азимандию, а та — свои Руны. Тогда у нас были бы хорошие шансы устроить славную заварушку. Решали мгновения — и Белый Дьявол предпочел «не успеть». Он по-прежнему играл, вот только игра была в кошки-мышки с чем-то куда более худшим, чем обычная смерть!

Проем двери замерцал, зарастая колючей решеткой с иллиумовой прозеленью. Окна тоже замкнулись — все здание во мгновение ока будто стало огромной закрытой клеткой. И одновременно с этим справа и слева, спереди и сзади замерцали алые звезды, напоминающие огромные пылающие пентаграммы, и на каждой из них проявилась группа темных силуэтов.

Толком разглядеть их не получилось, потому что произошло все мгновенно, а двигались и действовали новые пришельцы молниеносно, на уровне золотых рефлексов. Я ощутил тугой удар в грудь, еще один — в спину, услышал жуткий хруст своих костей, синергическая вспышка боли ослепила, а затем Белый Дьявол милосердно притупил мое восприятие до минимума — его не беспокоили страдания нашего отражения Вечности, а вот я пока не научился такому хладнокровию и только мешал.

Жжение. Теплые потоки крови, быстро стекающие по рукам, ногам, торсу. Нас вздернуло в воздух и безжалостно растягивало в стороны, а в теле с хрустом будто шевелились металлические пауки, прогрызая себе путь сквозь плоть. Зрение вернулось — и стало понятно, что мы пойманы, скованы странным параличом и висим в трех метрах над землей в чем-то вроде огромного мыльного пузыря. Три кристаллических гарпуна насквозь пробили плечо, лопатку и бедро, от них тянулись нити призрачного света к силуэтам внизу, вдобавок руки и ноги обвил зазубренный хлыст, множеством крючков впившийся в тело. Двинуть даже пальцем — нереально, я лишь ощущал, как Белый Дьявол пытается вызвать Скрижаль и Руны. И не может…

— Так легко⁈ — с презрением бросила черноволосая Восходящая, чей фрейм лучился ярким золотом. Это ее зазубренный хлыст терзал наши руки и плечи. — Торий… я разочарована! Это жалкое создание ограбило твой Домен⁈

— Не дайте ему умереть! — я узнал высокий голос Флекса Тория. — Прошу, только не дайте ему умереть!

Знакомый душеторговец появился со свитой — его сопровождала четверка огромных Существ, закованных в тяжелые доспехи. Кроме них, пожаловали еще три группы поддержки — целая толпа, на первый взгляд, не менее трех десятков Восходящих высоких рангов, не считая Рун-Существ. И судя по суете Тория, он был среди них далеко не самым главным.

— Он не умрет, пока мы танцуем! — зло рассмеялась кел, удерживающая один из «гарпунов». По связывающей нас нити пробежала зеленая пульсация, и я вдруг ощутил жжение, а страшные раны начали затягиваться. Они лечили мое тело, не давая ему истечь кровью!

— Разве это танец? — разочарованно протянула еще одна кел из кольца, окружающего меня. — Слабое серебряное отражение! Он ни на что не способен. Я надеялась, мы хотя бы станцуем с его Существами!

Их, вышедших из одной печати Переноса, было семь или восемь — все кел-женщины в экстравагантной черной и серебряной экипировке, делающей их похожими на хищных птиц. Встреть я подобных в Золотом Городе, решил бы, что леди в поисках пикантных развлечений — но их ранги и мастерство обращения с оружием намекали, что эти девочки владеют не только Искусством Любви. Вероятно, я видел Танцовщиц, группу элитных наемников, выполняющих грязную работу для темных контракториев. Эриний упоминал о них, когда они с Белым Дьяволом обсуждали план. В основном используя выражения вроде «эти подлые хитрые суки».

— Ну и где эти хваленые Существа?

— Ты еще увидишь их сегодня, Эмбрассия, — Флекс Торий просто пылал ненавистью пополам со сладострастным предвкушением. — Развлечения ведь только начинаются… Нео, ты слышишь меня? Мы снова встретились, мой!

Ответить я при всем желании не мог, да он и не ждал ответа.

— И, как и обещал, я представлю тебя своим друзьями. Это Эмбрассия, эвгина легендарных Танцовщиц, — он поклонился в сторону черноволосой леди золотого ранга, вооруженной страшным бич-хлыстом. — Она сделала дрожащими рабами не одну тысячу таких как ты…