Белохолатники, что почти уложили Елену на кушетку, тут же падают лицом в землю, роняя и мою верную слугу. Бойцы же среагировали вполне слаженно: ответный огонь пролился на меня дождём, а сами враги быстро спрятались за транспортом и даже за деревьями.

— Взять их! — раздался крик откуда-то со стороны кабины грузовика.

Тело, которым я прикрывался, быстро перестало быть пригодным для использования в качестве щита. Я активировал броню наруча, но переть против плотного огня не рискнул и сам отступил в лесной массив. Но главное я сделал — отвлёк внимание на себя.

Выигранных секунд хватило Марии, чтобы обойти противника с тыла и атаковать. Один за другим очереди стали замолкать или уходить в небо, а я зная, куда смотреть, увидел, как девушка ловко стреляет из игольника.

У девушки оказался игольник? Неожиданно. И в какой-то мере даже приятно — она не воспользовалась им против нашей группы. Теперь же он показывал высокую эффективность в руках подготовленного бойца, пусть и не мага.

Вот только зона, в который мы оказались, внесла свои корректировки и не успела девушка совершить и десятка выстрелов, как электроника в технологичном оружии благополучно скончалась.

Но к этому времени в рядах противника уже была посеяна паника, а потери составляли больше тридцати процентов. С уменьшением плотности огня и я сам пошёл вперёд, создав устрашающий клинок из своего доспеха. Требовалось вытащить Романа из транспорта.

Вот только не успел я добежать до врага, как прозвучало:

— Отступаем! Уходим!

Противник среагировал оперативно: все, кто ещё оставался на ногах, тут же схватили своих раненых и даже мёртвых товарищей и в несколько прыжков запрыгнули либо в кабину, либо в кузов транспорта. Даже белохалатники не отставали, попытавшись утянуть за собой Елену.

Я замахнулся на ближайшего… Но очередь практически в упор одного из бойцов заставила меня отшатнуться. А белохалатника буквально зашвырнули в транспорт. Следом машина взревела и быстро покатила прочь, прорываясь сквозь подлесок, пока бойцы отстреливались, уже больше ведя огонь на подавление, чем прицельно.

Ещё полминуты и вдали слышался рёв мотора. Враг удалялся… а вместе с ним мой ученик.

Глава 25

Я схватился за коммуникатор… Но сигнал отсутствовал. Мы, конечно, углубились в Сибирь далеко, но спутниковая связь охватывает всю планету, так что очевидно — связь глушат.

Больше не оставалось сомнений, что «зона магического загрязнения» на поверку оказалась хорошо спрятанной базой какой-то группы, укрытой защитным артефактом. Всё указывало на артефактную природу защиты: резкий переход, что мгновенно блокирует электронику и связь с внешним миром, при этом внутри защищённой территории всё работает… хотя бы отчасти.

В замке на скале было нечто подобное… Хотя защита от духовных практик у нас отсутствовала, но кто знает, какие есть вариации артефактов?

— Уходим! Нам нужно вывести Елену из опасной зоны, — сразу принял я решение, спасти того кого могу. — Мария, помоги.

Девушка спрыгнула с ветки дерева. Осмотрела свой ныне бесполезный игольник, после чего выкинула его без лишних чувств. Схватила автомат, потерянный одним из раненых бойцов, и повесила на плечо, после чего без лишних слов подхватила бесчувственную Елену под второе плечо. И мы поспешили прочь.

Направление, в котором требовалось двигаться, читалось без труда — снесённые флаером ветви и верхушки деревьев выстраивались в чёткую линию. А времени у нас мало — скоро противник доберётся до базы и вернётся с подкреплением.

— Как себя чувствуешь? — уточнил я у спутницы через сотню метров.

— Неплохо, — тяжело дыша, бросила девушка. — Хотя если бы меня здесь не было, то ощущения были бы ещё лучше, — и Мария хлёстко прихлопнула вездесущих комаров, которых даже перестрелка не распугала.

Неужели только меня мутит и выворачивает душу? Странный какой-то эффект у этого места. Может, это как-то связано с моими талантами и ослаблением?

— Спасибо вам, — решил я наладить контакт с новым союзником. — Ваша помощь…

— Не льстите себе. Вы хоть и психи, но знакомые… А эти бойцы мне радикально не нравятся. Да и вдвоём, а то и втроём, — Мария на плече поправила тело Елены, — добыть транспорт, чтобы свалить отсюда, будет проще.

Точно. Мы же разбили единственный способ выбраться отсюда. Эту «мелочь» я как-то упустил. А также то, что ни еды, ни воды у нас нет. А если мы решим возвращать пешком, то это у нас займёт минимум неделю и это если не считать драк с медведями за ягоды и орехи. План мне категорически не нравился. Прямо совсем.

Хотя, мотивация у напарницы меня не особо радует, может, получится поменять?

— Если получится выбраться за защитный купол, то заработает связь, и я смогу вызвать подмогу. Тогда нас вытащат… Но, возможно, вам будет интересно не прятаться до этого времени, а ввязаться в одну работёнку. Фриланс, так сказать.

— Хотите спасти своего человека? — собеседница уточнила это спокойно, даже не повернувшись. — Я смотрю, вы в столице совсем отбитые? Умудряетесь за сутки против себя целый город настроить. После собирайтесь напасть без оружия на группу… даже не знаю кого, но вооружённого, многочисленного и очень опасного? Вы что, уезжаете из дома только чтобы найти способы самоубиться?

— Не без этого… — только пробормотав это, я понял, что сказал это вслух. И даже почти не жалел об этом, ибо имелась в этом доля истины.

Но не говорить же, что кроме ученика рядом ещё без чувств Коготь — не поймёт. Однако самое главное — я почти уверен, что эти странные военные напрямую связаны с моим расследованием относительно Расстригина.

Но не бывает таких совпадений. И я не могу упустить этот след.

Я взял себя в руки и продолжил спокойнее:

— Я могу предложить вам неплохие деньги. А если покажете себя хорошо, то сможете поднять свою квалификацию в столице…

— Ценой своей жизни? — фыркнула девушка.

Отвечать я не стал, тем более что я почувствовал — мы у цели. Если