– Ну, ты же не от рождения во втором обличье на Владыку похож. Как этого добился?

– Это долгий и болезненный процесс, приходилось ломать себя раз за разом, выстраивая новую форму, и закреплять результат.

– А у тебя еще другие обличья есть?

– Нет. На создание этого ушли долгие годы концентрации и тренировок.

– Прикольно.

– Что?

– Интересно, говорю. А Владыка не боится переворота? Что кто-то с такими способностями в его облике займет трон?

– Нет, – усмехнулся Коган. – Можно повторить человеческую форму, но не драконий облик Владыки и не исходящую от него мощь.

– Слушай, все хотела спросить, а что ты чувствуешь, когда оборачиваешься драконом? Это все тот же ты или преобладает сущность дракона?

– Ты совсем ничего о нас не знаешь? – удивился он.

– Как-то не интересовалась раньше, – пожала я плечами.

– На самом деле дракон изначален. Ради взаимодействия с людьми древние драконы отделили часть себя, наделив ее человеческой формой. И когда я становлюсь драконом, я словно обретаю целостность, мыслю не человеческими понятиями. Тебе этого не объяснить и не передать словами.

– Хорошо, оставим. Но как же тогда обстоят дела с истинными? Когда вы избираете пару среди своих, это еще понятно, но как дракон может признать истинную в человеческой женщине?

– Дракон способен оценить прекрасное во всех его проявлениях, будь это красота природы или совершенство форм женщины. Но еще больше он ценит силу духа, внутренние качества, способные вызвать его восхищение. И тогда появляется желание обладать, защищать, заботиться и беречь. И огонь, берущий свое начало от сердца, омывает избранницу, не причиняя вреда и даря долголетие.

– Грустно, – вздохнула я.

– Отчего?

– За Владыку. У него тридцать жен, но ни одна не вызвала у него желания заботиться и оберегать.

– У него тридцать одна жена. Ты забыла про себя, – поправил меня Коган.

– Пф-ф-ф, – иронично хмыкнула я в ответ. – Если Владыка в человеческой форме только и рычит на меня или выдвигает претензии, то в драконьей испепелит не глядя, чтобы не мешалась под ногами и не портила настроение. И я ему не жена! – Для меня это уточнение было принципиально. – Кстати, стражник требовал у тебя показать брачный браслет. Но как дракон может его носить, браслет разве не порвется при обороте?

Коган явно хотел поспорить со мной насчет первого утверждения, но мои вопросы отвлекли. Он взял меня за руку и провел пальцем по брачному браслету.

– Они сделаны из разных сплавов. Твой способен выдержать огонь и не нагреться, а брачный браслет дракона при обороте раскаляется и навсегда вплавляется в кожу.

– Но я не видела у Владыки на руках никакого следа от брачного браслета.

– Его надевают в храме, лишь встретив истинную пару.

– Ясно. – Любопытство насчет этого я вроде удовлетворила, но остались другие вопросы. – А что насчет покушения на меня? Много человек пострадало?

– Тебя охраняли драконы, а нас убить сложнее, чем людей. Не беспокойся, все живы.

– Удалось задержать нападавших?

– Это секретная информация, я не могу ее разглашать.

– Вообще-то, она меня напрямую касается! – возмутилась я. – Хочется понять, кому я мешаю настолько, что решили убрать.

Вот же нетерпеливые люди! Им бы немного подождать, и проблема моего устранения сама решится.

– Пока известно, что это наемники, на заказчика еще не вышли. И я считаю сегодняшний твой выход в город глупым риском.

– Я не могу бросить ребят перед самым выступлением. Ладно, подъем, пора ехать к ним.

Я встала, а Коган продолжил сидеть, глядя на меня снизу вверх.

– Знаешь, я могу договориться, чтобы их пригласили выступать сразу во дворец.

– Правда?

– Да. Не надо больше вылазок в город, они опасны. Сейчас стража обращает внимание на любую подозрительную мелочь. Ты сама сегодня в этом убедилась.

Я замерла, растерявшись. Конечно, ребята обрадуются приглашению во дворец, это престижно и большая честь, но, значит, не будет больше нашего с ними общения, когда я могу быть самой собой. Мне и так уже немного осталось. Да и не сравнить вырванную зубами победу с преподнесенной на блюдечке.

– Нет, – покачала я головой. – Это лишит их духа соревнования, сладости заслуженной победы. Ты же видишь, как они стараются и сколько тренируются. Вот если не пройдут отбор во дворец, тогда да, буду благодарна, если поможешь им туда попасть. Да и я не хочу скучать во дворце.

– Скучать? Да все женщины с ног сбились, готовя наряды к праздничной неделе. Разве у тебя нет примерок?

– Примерок?! – растерялась я. Как-то упустила из виду… У меня готовился лишь костюм для выступления на заключительный этап праздника и одно платье для маскарада в тот же день. – А-а-а! Нет, я не собираюсь туда идти.

– Ты что?!

Коган даже на ноги вскочил, потрясенно глядя на меня.

– Да что мне там делать? Скука смертная! Толпа народа будет глазеть на меня и сплетничать. Будто мне больше делать нечего, как раскланиваться с кучей незнакомых людей.

– Ты шутишь?

– Нет. Я с большим удовольствием по городу погуляю, и с Эйлер и Стефом время проведу.

– Элиссабет, ты обязана там быть!

– А вот и нет! Прошлая тридцать первая жена все увеселительные или обязательные мероприятия имела право посещать по желанию. А у меня желания нет.

– Лина, это была дама в почтенном возрасте, а ты молодая девушка. Неужели тебе не хочется веселиться, танцевать, купаться в комплиментах и внимании кавалеров?

– Коган, ты в своем уме? Какие кавалеры и комплименты, когда я значусь женой Владыки?! Это как раз то, о чем мне можно навсегда забыть. Флирт с другими для меня под запретом. Любую улыбку другому мужчине подметят, обсудят и сплетнями раздуют из мухи слона.

– Так флиртуй с Владыкой.

– Смеешься?! Проще каменную глыбу обольстить! Да и зачем оно мне? В общем, для меня ваш праздник так себе веселье, я лучше в городе с ребятами оторвусь.

Когана перекосило.

– Послушай, это должно было стать сюрпризом. Я слышал, что Владыка в первый день праздника планирует дать бал в твою честь и открыть его танцем с тобой, представляя обществу. Ты должна там быть!

– Обойдусь, и общество без меня обойдется, – отмахнулась я от такой чести. – Тем более как Владыка собрался открывать со мной бал, когда я ни одного вашего танца не знаю? – задала я резонный вопрос.

Коган буквально онемел от изумления, потрясенно глядя на меня. А я в очередной раз убедилась, что даже высшие драконы такие же остолопы, как обычные мужчины. Сюрприз он мне собрался сделать! Осчастливить хотел! А оно мне надо?

– Не смотри на меня так! Кто бы меня учил вашим бальным танцам?

– А в Зандании?

Я открыла рот, чтобы ответить «нет», помня, что Элиссабет предпочитала урокам танцев чтение книг, да и танцы преподавал вредный старикашка, не гнушающийся ударить сестер указкой по спине или рукам. А потом вспомнила, что перед свадьбой в Зандании пытались срочно восполнить этот пробел и выделили учителя, который гонял ее до седьмого пота.

– Младшую принцессу не учили, только перед свадьбой король прислал учителя танцев, но я смутно помню эти уроки, – призналась я честно. Стараясь говорить правду, зная о его способностях.

– Тогда сегодня я буду твоим учителем.

– Чего?

Теперь уже я смотрела на Когана с удивлением.

– Я научу тебя нашим танцам. Чтобы ты чувствовала себя уверенно на балу.

– Да не пойду я туда! У меня и платьев нет. Я собиралась посетить лишь заключительный бал-маскарад, когда будут выступать жены Владыки.

– Вот видишь, тебе в любом случае нужно выучить пару танцев! – уверенно заявил Коган.

– Ладно, учи, – сдалась я, устав с ним спорить. А вдруг на маскараде появится возможность потанцевать. В конце концов мне на балах во дворце бывать еще не приходилось, и будет забавно напоследок покружиться в танце с каким-нибудь кавалером.

Довольный дракон усадил меня на лошадь, и мы поехали к артистам.

* * *

Дни до праздника пролетели очень быстро. Наверное, потому что были наполнены танцами, музыкой, смехом, легким общением в приятной компании. Помогать обучать меня танцам с неожиданным энтузиазмом взялись все. Ребята хоть и бывали на балах лишь как развлечение для аристократов, но танцы высшего общества знали.

Чтобы я лучше поняла рисунок танца, движения со мной разучивали не только Эйлер со Стефом, но и певица Адоника с мужем, и даже акробаты! Кривлялись, разбиваясь на пары и выделывая па, чем смешили всех.

Подозреваю, прежде я здорово успела надоесть им своим командным тоном, указывая, что и как делать, и теперь