– Странно, – протянул Лель, – почему он не поинтересовался судьбой матери?

– Так Берендей отослал женщин и детей из царства, – объяснила Лада. – Ну я так во сне видела.

– Но Хлад же не в курсе про это, – заметил Лель.

Лада не успела ничего обдумать, на горизонте появилось серое облако. Оно странным образом зависло между землей и небом, и Лада не сразу сообразила, что это не туча, а пыль от множества людей и лошадей. Сразу все мысли и сомнения насчет Хлада отошли в сторону, теперь ее занимало одно: нужно остановить Чудище Поганое.

Все чувства отошли на второй план, в Ладе поселилась холодная сосредоточенность. Она крепко сжала зубы и стиснула бока Мглы. Кобылка всхрапнула и увеличила скорость. Вскоре они нагнали войско Чудища Поганого, оно было огромным. Тысячи всадников на лошадях, разномастно одетые, с тюками, полными награбленной добычей. Запах немытых тел и конский пот – все смешалось. Они переговаривались между собой, смеялись, и Ладу захлестнул гнев: какое право имеют они радоваться, после того как убили столько мирных людей?

Она вырвалась вперед, обогнала длинную змею войска и спустилась на землю.

– Стойте! – крикнула Лада, и в подтверждение своих слов обрушила пласт земли перед первыми всадниками.

Те резко остановились. А потом по рядам врага пошла волна: воины расступались, чтобы пропустить Чудище Поганое. Он встал возле провала. Сквозь морду козла Лада видела лишь его глаза темно-карего цвета.

– Кто вы такие? – в голосе Чудища Поганого слышалось высокомерие и превосходство сильного.

Лада развела руками, и под передними копытами лошади Чудища осыпалась земля. В последний момент лошадь отпрыгнула в сторону.

– Мы – младшие боги, – ответила она. – И мы велим тебе убираться.

Подоспели и остальные. Рядом с Ладой встали Яровит, Лель, Посвист и Хлад. Но их присутствие не смутило Чудище Поганое.

– Мне не о чем с вами разговаривать. За мной сам Чернобог. Вы не чета богу войны.

Он вскинул голову и продолжил:

– Ему я принес обильную жертву и принесу еще. Он станет самым сильным богом, а я покорю все земли Диви. Те, кто будет сопротивляться, умрут.

– Чернобог использует тебя, – ответил Яровит.

Чудище расхохоталось:

– Когда я стану править Дивью, мне будет плевать на Чернобога.

– Захлебнешься слюной, – холодно произнес Хлад. – Чернобог не из тех богов, кого можно обмануть.

Чудище скривило губы и приказало:

– Убейте их.

Его воины, стоящие в первых рядах, вытащили сабли и с громким криком бросились на богов. Мгла тут же взлетела в воздух, ее примеру последовали и остальные кони. Лада начала бросать багряницы, но вскоре лучники Чудища ответили стрелами. Поэтому пришлось отлететь на безопасное расстояние. Раздался смех: войско и само Чудище смеялись над богами: мол, струсили. Лада ощутила поглощающую ярость. Как смеют эти уроды веселиться? Им был дан шанс остаться в живых, теперь же она вправе поступать по-своему.

Она прищурила глаза и ударила кулаком по воздуху. Тотчас же в центре войска под воинами провалилась земля. Кони падали и не могли подняться из-за переломанных ног. Они кричали так страшно, что Ладе хотелось заткнуть уши. Люди по телам лошадей карабкались из образовавшейся ямы, но их встретил сильный ветер, насланный Посвистом. Ветер дул с такой силой, что стрелы противника обратились назад. Лель добавил проливной дождь, а Хлад – снега.

Лада с удовлетворением наблюдала, как в стане врага гибнут люди. Они замерзали от ледяных сосулек Хлада, захлебывались в воде, вязли в земле, не в состоянии сдвинуться с места. С неба падали огненные звезды – бог воинов не остался в стороне. Лада ждала, что с минуты на минуту Чудище Поганое сдастся в плен и будет молить о пощаде, но этого не происходило. Мало того, вскоре Лада почувствовала, что запал богов ослабевает.

– Вам не справиться со мной, – до нее донесся голос Чудища Поганого, – вы слишком слабы.

Лада до крови прокусила губу: еще посмотрим, кто кого!

– Хлад, Лель, объединитесь. Попробуйте ледяной дождь, – ей в голову пришла блестящая идея. – А ты, Посвист, действуй заодно с Яровитом: ветер замечательно раздувает огонь.

Вместе у них получилось восстановить силы. Ледяной дождь хлестал противника, покрывая его кожу кровоточащими царапинами. Огненный ветер гнал врага прочь, заставляя задыхаться от дыма. А Лада готовила ямы-ловушки, в которые проваливались все, кто наступал на них. Казалось, перелом в сражении вот-вот наступит, но и после объединения магий боги быстро выдохлись.

– Это все, на что вы способны? – на Чудище Поганом не было ни единого синяка.

Лада подумала, что, может, он тоже не совсем человек, как собранные. Или Чернобога связывает с Чудищем какой-то канал, по которому темный бог делится со своим слугой силами. Ведь не может так быть! Лада и друзья прикладывают все старания, а врагу хоть бы хны. Поэтому те и смогли завоевать царство Берендея, хотя и сам Берендей обладал даром, и его поданные.

Яровит подлетел к Ладе на своем Пожаре.

– Нам не одолеть их, пока Чернобог помогает им. Надо отправляться в Правь.

– А как мы там будем сражаться с темными богами, если проигрываем их слугам? – Лада не хотела соглашаться с богом воинов.

– Там у нас будет доступ к божественной силе. Здесь, в Диви, мы от нее почти отрезаны, – объяснил Яровит.

Но Лада упрямо покачала головой:

– Нет! Пока мы будем биться с темно-богами, пострадают люди, которые попадутся на пути Поганью. Мы не имеем права оставить их без помощи.

– Да пойми, – Яровит впервые сорвался, – есть более важные дела! Когда мы разберемся с темными богами, Поганье долго не продержится.

– Я не отступлюсь, – Лада поджала губы. – А вы можете отправляться.

Она мысленно обратилась к земле и позаимствовала из нее силы, потом посмотрела на войско противника. То, что Лада увидела, не понравилось бы никому. За каждым воином стояла тень. Не обычная, которую отбрасывают люди, а темная сущность, привязанная к человеку. Лада вспомнила, как убивала ночниц. Тогда на ней была навья метка, но что если снова попробовать… Лада представила, как у нее отрастают руки, которые тянутся к войску Чудища Поганого, и у нее получилось. Длинными когтями она принялась рвать нити между воинами и тенями. После этого тени испарялись, а люди слабели.

– Чего вы ждете? – обратилась Лада к остальным. – Бейте их!

Теперь у богов выходило лучше, войско противника несло потери. Но слишком много было воинов у Чудища, а Лада всего одна. И тогда она решила прикоснуться к источнику теней. Лада мысленно вобрала в себя силу из теней и ощутила прилив энергии.

Казалось,