Если бы компас дал ему больше подсказок, Малк может и действовал бы иначе, но живущий своей жизнью инструмент молчал. И потому решения пришлось принимать опираясь больше на здравый смысл, чем на интуицию или иные, доступные опытным магам, методы. Избегать драки, уходить от погони — эти порывы естественны для каждого человека и в следовании им обычно нет никакой ошибки. Однако ключевое слово здесь именно «обычно»! Потому что это была ситуация именно что не обычная, и знай Малк заранее, чем всё закончится, он точно поступил бы иначе. Например, отправился в лес, подготовил место для битвы и просто подождал гостей. Но он поступил иначе, «правильно», и за это предстояло заплатить…

Вот только осознал Малк данный факт уже значительно позже, поначалу же, покинув город, ничего кроме нарастающей радости он не испытывал. Ну как же, он был при добыче, с двумя призванными на службу лоа и с подарком судьбы в виде уже очищенной от скверны Пекла основы будущей марионетки. Разве это не зримое подтверждение верности разработанного им Плана? Разве не остаётся ему теперь лишь воплотить в жизнь ещё пару-тройку задумок, да дождаться, когда Терри выполнит своё обещание, чтобы его ведущее к свободе путешествие вышло на финишную прямую?

Малку хотелось верить, что он прав и в его рассуждениях нет ошибок. И только поэтому позволил себе насладиться тем ощущением восторга, что давали пусть небольшие, но всё-таки победы…

— Господин, я чего-то не пойму… За нами паромобиль что ли какой-то чухает? — с деревенской прямотой вдруг обратился к расслабившемуся Малку возница.

В самой карете места не было, так что Малк сидел с ним рядом, а значит и проблем при желании поговорить ни у кого не возникало.

— Что? С чего ты взял? — нахмурился Малк, с неохотой отвлекаясь от захвативших его видений славного будущего.

— Ну как же, только мы с юга Забитюжье обогнули, так эта демонская пыхтелка и нарисовалась. Обгонять не обгоняет, на перекрёстках не сворачивает — едет и едет за нами, — принялся объяснять кучер. — Мало того, паромобиль этот ещё и перед рощами ход сбавляет, а как мы их проскакиваем, снова нагоняет…

Малк, не дослушав, поднялся на ноги и глянул поверх крыши кареты назад. Вдали действительно кто-то дымил и, судя по внешнему виду машины, это были никак не Терри с Джоном.

— Бандиты? — спросил он, нехорошо прищурившись.

Памятуя о своих недавних предчувствиях, глянул на компас, однако там всё было спокойно. Своенравный инструмент показывал полный «штиль».

— Ой, какие могут быть в наших местах бандиты, — рассмеялся возница. — Кого им тут грабить? Забитюжскую почтовую службу? Так любой дурак знает, что я на своей телеге ничего кроме мало кому интересных писем не вожу…

— Тогда кто это может быть? — поинтересовался Малк, возвращаясь на своё место.

— Тю… Да какие-нибудь «городские», — тут кучер видимо под «городскими» понимал приезжих, заглянувших в их провинциальную дыру, — по ошибке завернули и теперь своей тени боятся. Как же, вдруг мы эти самые бандиты и есть, которые сейчас в рощицу заедут, да на них засаду и устроят.

На последних словах возница довольно гоготнул, то ли радуясь, что его спутали с головорезом, то ли удивляясь глупости чужаков. Однако Малк его спокойствия не разделял. И теперь нет-нет, а и поднимался посмотреть на преследователей.

Впрочем некоторое время ничего подозрительного не происходило, и водитель неизвестного паромобиля всё так же старательно соблюдал прежнюю дистанцию. Малк уже даже начал успокаиваться — мол, ложная тревога, — как ситуация снова поменялась. Примерно через сорок минут после того как они миновали очередную рощу и выехали на плоский будто столешница участок степи, чужая машина засвистела-запыхтела, начала резво набирать скорость и за считанные мгновения оказалась в паре саженей от их кареты.

Вроде бы даже сбавила ход, но…

— Куда лезешь??? Не видишь, кони боятся?! — заорал возница идущему на обгон лихачу, привставая со своего места и натягивая вожжи.

Обе клячи из-за приближения паромобиля и вправду забеспокоились, однако Малк, в отличие от кучера, знал совершенно точно — проблема у них была вовсе не во взбрыкнувших лошадках! Поэтому машинально отметив, что стрелки на гадательном компасе наконец начали вращение, он потянулся за револьвером и одновременно с этим принялся укреплять Властью Панцирь.

— Пригнись, кретин! — Хоть и запоздало, но всё же рявкнул кучеру Малк, однако получил в ответ лишь недоумённый взгляд.

— Зачем?

Увы, объясниться он уже не успел. Вроде бы шедший на обгон паромобиль вдруг вильнул влево, после чего в его борту открылось окошко и по пояс высунувшийся громила бахнул по ним из ручной мортирки.

Всё произошло настолько быстро, что ни Малк, ни возница никак не успели среагировать. Вот только если Малка прикрывал магический барьер и он мог позволить себе некоторую небрежность, то работник почтовой службы был совершенно беззащитен. И враг сполна этим воспользовался. Выпущенный из оружия заряд картечи — гранате стрелок предпочёл рубленый свинец — надвое разорвал бедолагу кучера и смертельной косой прошёлся по несчастным животным.

Экипаж тут же вильнул в сторону, грозя перевернуться, однако Малк это никак не затронуло. Выстрел хоть и не разрушил его Панцирь, тем не менее поднял его в воздух и отправил в короткий полёт до ближайшей рытвины. Причём приземление получилось настолько неудачным, что Малк едва не свернул шею.

— Вот ведь твари!!! — прорычал он, с трудом поднимаясь на колени.

Тут же понял, что до сих пор не выпустил из рук револьвера, и с радостью направил его на врага. Несмотря на плохое начало, бой был ещё не окончен…

— Я его возьму!!! — Донеслось до Малка, после чего паромобиль с визгом затормозил, и из кабины выскочил стрелявший ранее детина.

Оружия на этот раз у него не было, однако если верить тем ощущениям, которые здоровяк вызывал у Малка, для сражения оно ему и не требовалось. Если чувства не врали, то по почтовому дилижансу стрелял Бакалавр… и Бакалавр весьма не слабый! Иначе никак не объяснить, почему когда Малк начал по нему стрелять, выпущенные из артефакта пули не нанесли ублюдку никакого вреда. Сначала они исчезали в голубых всполохах, видимо возникавших в местах попадания свинца в защиту нападавшего, а потом, когда барьер всё-таки разрушился, последний колдовской снаряд самым возмутительным образом срикошетил от его грудной клетки.

Тело убийцы возницы оказалось крепче камня.

— Воин-маг!!! — прорычал Малк, отбрасывая разрядившееся оружие. — С такими я