Звезды светили ярко, позволяя различать высокие барханы. Холодный порыв ветра заставил меня поежиться. Я надела пальто и взглянула на профессора. Он дышал более уверенно, но все еще не приходил в сознание. По правилам следовало обработать его раны, но было нечем. Ни воды, ни чистой одежды, чтобы перебинтовать плечо. Я снова присела рядом с Арком на уже прохладный песок, всматриваясь в небольшие завихрения белых песчинок от поднявшегося ветра. Так быстро похолодало, словно я очутилась в вечных ледниках или как если бы у меня начинался новый приступ. От последнего предположения поежилась и отогнала от себя эту мысль.

Высокие белые дюны теперь напоминали горы снега. Зачерпнув рукой немного песка, я поморщилась. Мелкие, совсем невидимые песчинки покидали мою ладонь, просачиваясь сквозь пальцы. Обжигали кожу, оставляя покалывание, как от только что растаявшей воды.

Я замерзала все сильнее. Стучала зубами и дрожала. Профессор застонал, но сразу умолк. Чем помочь ему? Как быть? Если нас не убили мертвецы и портал, если ранение Арка не отправит его к Всекарающему Ару, то холод этой ночи мы точно не переживем.

— Ой! — стукнула себя по лбу.

Пальто надела, а некроманта даже не укрыла его накидкой. Взяла ее, отряхнула от песка и набросила на профессора. Вряд ли она его согреет, но больше я ничего не могла сделать. Пристроившись рядом с Даром, снова прилегла на ветви кустарника. Прикрыла глаза и задумалась о том, кому понадобилось нас убивать. Хотя какая теперь разница, скорее всего, ему или им это удалось. Интересно только, кто из нас с Арком здесь невинная жертва, я или он. Больше склонялась к тому, что избавиться хотели от некроманта. Все же я не знаю, кто он на самом деле. А меня просто не за что убивать…

Ветер усилился и начал передвигать песок, который стал издавать шелестящие звуки, будто шептал прибой. На мгновение я открыла глаза. Заметила, как будто что-то мелькнуло на бархане. Сердце застучало от страха. А если это снова нежить или какое-то хищное животное? Я всматривалась в темноту над вершиной песчаной горы. Прошло несколько секунд, и снова появилось нечто. Было плохо видно, из-за дрожи не получалось сконцентрироваться и хорошо рассмотреть. Хищники, если они здесь и водятся, наверняка пришли на запах крови. Я схватилась за единственное оружие, нож Арка, и поднялась. Медленно, стараясь не шуметь, шагнула в сторону мелькавшего пятна, навстречу неизвестности. Дошла до бархана, взобралась на него, осмотрелась.

Двигаясь вдоль песчаной горы, шло странное существо. Явно двуногое, замотанное в огромное количество тряпок разной длинны. Пучок волос возвышался над фигурой. Некое подобие небольшого медведя в каких-то колтунах, оно тянуло за собой тихо поскрипывающую тележку на одном колесе. Пока я рассматривала это нечто, пытаясь сообразить, несет ли оно опасность, услышала:

— Нам нужно идти быстрее, ты катишься, как телега.

Глядя на это округлившимися глазами, не задумываясь, о чем идет речь, я соскользнула по песку вниз, не удержалась и упала. Поднялась и прокричала:

— Эй, подождите! Постойте!

Моей радости не была предела. Скрип тележки прекратился, и ко мне повернулось лицо женщины.

— Иди отсюда, пошла вон! — зашипела она. — Нам ничего не нужно, мы сами все… сами все… — развернулась и потащила свою поклажу дальше.

— Что? Нет же, погодите, прошу вас! — взмолилась я.

Обогнав женщину, вцепилась ей в плечи, останавливая ее и вглядываясь в лицо. Обветренная, морщинистая кожа, выцветшие карие глаза. На правом зрачке белое пятно. Маленький нос и тонкие губы.

— Мой спутник… На нас напали, он ранен. Мы потерялись и не знаем, куда идти. Прошу вас помочь нам.

Незнакомка вздрогнула, словно резко проснулась.

— Молодая эйта, вы как здесь оказались? До ближайшего поселения кочевников несколько дней пешком.

— Сколько дней? — застонала я, не обратив внимания на столь быструю перемену в ней, отмахнулась от этого, сейчас это не главное. — Там со мной мужчина, он ранен и …

— Пошли, конечно! — Она развернула тележку и потащила ее наверх.

Арк лежал на том же месте, укрытый черной накидкой, не шевелясь. Незнакомка, словно и не заметив части тел нежити, помогла уложить профессора в тележку. Ноги его свисали по краям. Некромант согнулся, застонал. Я положила его руки ему на грудь и укрыла накидкой. Подошла к двум стершимся жердям впереди тележки, чтобы тянуть ее за собой, но женщина запротестовала:

— Мое, не тронь!

— Я хотела помочь, он тяжелый… — промямлила я, но спорить не стала.

Медленно, но мы удалялись от места нашего с Арком прибытия и боя с мертвецами. Не знаю, сколько времени прошло, возможно, минут пятнадцать. Впереди идущая и в одиночку тянущая тяжелую поклажу незнакомка стала оборачиваться и смотреть на меня с подозрением. Раз, два, а на третий спросила:

— Снова за нами увязались? Мы не можем помочь… Мы вас не желаем слушать, уходите…

— Что? Вы это мне? — Я огляделась по сторонам, но, кроме нас, там никого не было.

Она не ответила, смотрела сквозь меня или куда-то за меня. Бросала ехидные взгляды, с насмешкой прищуривала глаза. Временами отпускала одну жердь, и тележка кренилась набок. Боясь, что Арк вывалится, я с усилием придерживала его сзади. Сумасшедшая, спятившая старуха. Скрипя зубами, но уже не от холода, а от происходящего абсурда, я пыталась себя успокоить. Огрызаться и пререкаться с чудно́й эйтой смысла не было. Кроме нее, пока некому помочь. Лишь про себя я возмущалась и вспоминала все ругательства нашего садовника.

Глава 18. Судьба старухи

Обогнув высокий холм, мы подошли к низкому домику, крытому сухими ветками. Желтоватые стены, два окошка и хлипкая деревянная дверь. Женщина остановилась у порога, отперла дверь ключом и вошла внутрь, закрыв ее за собой. Я растерялась, открыла рот. И закрыла. О гостеприимстве здесь не слышали. Зато была слышна возня за тонкими стенами. Шорох, стук, шарканье, затем грохот, звук льющейся воды…

— Вода! — очнулась я.

Постучала в дверь. Тишина. Снова постучала.

— Эй! Вы там?

Петли скрипнули, и на пороге появилась незнакомка. Она успела снять с себя мешковатую одежду и осталась в потрепанном коричневом платье. Такие носили лет тридцать-сорок назад — с завязками на шее и оборками на рукавах.

— Что вам надо?

— Э-э… — протянула я.

Хозяйка дома о нас просто забыла? Да что с ней не так? Она, в свою очередь, осмотрела меня