Выждав, когда иной окажется метрах в десяти от нас, мы дали залп. Синие брызги полетели во все стороны. Существо шлёпнулось в траву, но тут же стало подниматься. В его туловище зияли две выбоины, от которых расходились трещины. Второй залп снёс иному полбашки и кусок плеча. Однако существо продолжало трепыхаться. Энергетическая структура не была разрушена полностью. Тогда Пётр подошёл ближе и выстрелил в упор. А мне пришлось заряжать опустевшую батарею моей винтовки.

— Ну неплохо, — подытожил Пётр. — Сильная тварь, но мы справились. Да я бы и один справился… — добавил он с некоторым сожалением.

Он первым собрал свою половину энергии. Я поглотил то, что осталось — шестнадцать единиц. Не знаю, обманул ли меня наставник. Возможно, и нет. По его словам, иные четвёртого уровня имели от трёхсот до пятисот единиц энергии, то есть, высосать можно было тридцать-пятьдесят единиц.

Мы двинулись через лес искать мелочь, которая шаталась поблизости, как вдруг зашипела рация, что висела у Петра на поясе.

— Пустынник, вызывает Крот! Пустынник, вызывает Крот! — твердил взволнованный голос. — У нас выброс! Егор мёртв. Вокруг полно тварей.

— Выброс? Ясно, — проговорил Пётр. — Срочно возвращайся назад, Крот. Как понял?

Ответа не последовало.

— Крот, как понял? — повторил Пётр.

Тишина.

— Грёбаный песок… Всем внимание, говорит Пустынник. На участке двадцать девять выброс. На участке двадцать девять выброс. Медведь, возвращаемся на базу немедленно. Остальные по обстоятельствам. Как поняли?

Три группы доложили, что они приняли информацию. Медведь же (это был позывной Миши) не отвечал.

— Медведь, как слышишь, ответь. Медведь, приём! — пытался достучаться Пётр до второго отряда, но отвечало ему лишь шипение динамика.

Ситуация выглядела паршиво. Где-то поблизости произошёл выброс, и две группы пропали из эфира. Егор погиб, что случилось с остальными — непонятно, но поводов для оптимизма не было.

— В общем, так, — проговорил Пётр, не добившись ответа от второй группы. — Возвращаемся немедленно к машине.

Вдруг горизонт осветила синеватая вспышка.

— Это выброс? — спросил я.

— Да, это выброс. Грёбаный песок… они что, сговорились все сегодня? Поторапливаемся.

Мы зашагали в обратном направлении, огибая пруд. Шли быстро, иногда переходя на бег. Это не отнимало много сил. Я молчал. Слова сейчас были неуместны. Думал лишь о двух вещах: о том, что Надя, скорее всего, погибла вместе со своим братом, и о том, что выброс закинул в наш мир множество существ, которых я могу… поглотить!

Возникла даже идея отправиться к месту выброса в одиночку, но потом я рассудил, что без машины буду долго выбираться. Пришлось усмирить свой пыл.

Почти всю дорогу Пётр молчал, время от времени вызывая по рации Медведя. Ответа не было. А у меня внутри что-то щемило. Надя погибла. Как жаль. Хоть мы и знакомы совсем недавно, а всё равно жаль.

Тем временем в небе гудел вертолёт. Вначале он пролетел над горизонтом в одну сторону, а через полчаса вернулся. Защитники из ближайшей военной части, скорее всего, одинцовской, уже осматривали окрестности.

Мы взбирались на пригорок, за которым остался наш внедорожник, как вдруг Пётр остановился и стал вглядываться в планшет. Я сразу понял, что его озадачило — локатор засёк большое скопление иных. Более двадцати штук. Эта толпа преграждала нам путь. Но что хуже, на экране высвечивались три жирные точки. По всем правилам следовало обойти это место стороной. Вот только там осталась машина со всем оборудованием.

Глава 18

Поднявшись на пригорок, мы с Петром спрятались за земляной складкой и стали наблюдать. Иные не реагировали. Они бесцельно бродили по округе, двое нарезали круги возле машины. Вдали, за растительностью, виднелось довольно крупное существо, издающее тёмно-синее свечение. Заметили мы и двух ярко-синих иных. Один был относительно близко, второй — бродил вдали.

Невозможно было подойти к внедорожнику, не спровоцировав всю эту толпу.

Из-под маски Петра донёсся бубнёж. Мой наставник ругался от досады.

— Надо добраться до машины, — сказал я.

— Надо, — проворчал Пётр.

— Давай подстрелим нескольких. Остальные разбегутся.

— Ага, разбегутся они… Видишь, сколько их? Помнишь, что я тебе говорил? Одно из основных правил: никогда не лезь на толпу.

— К чёрту правила. Нам нужна машина.

Плевать я хотел на правила. Для обычного светоносного они, может, и актуальны, но не для меня. Я видел перед собой лишь пищу, но никак не смертельную опасность, хотя тихий голос здравого смысла до сих пор удерживал меня от того, чтобы ринуться в бой.

— Не терпится распрощаться с жизнью? — Пётр поднял голову повыше, оглядывая окрестности. — Тебя высосут в две секунды, глазом не успеешь моргнуть.

— А что ещё делать? Сидеть здесь вечно?

— Да помолчи ты. Что ж такой нетерпеливый. Скорее всего, двинемся в обход.

— Так и до ночи можем не успеть.

— Это не такая большая проблема. К тому же здесь скоро будут защитники.

У меня внутри всколыхнулся протест. Как так? Приедут какие-то люди и заберут то, что может стать моим? Отдать им столько энергии?!

Единственное, что меня пока удерживало — нежелание подставлять своего наставника. Иначе, наверное, бросился бы в бой. А может, и нет… чёрт его знает. Иной в моей голове отчаянно боролся с чувством самосохранения.

Определиться с дальнейшими планами помогло внезапное событие. Одно из существ, которое околачивалось неподалёку, вдруг остановилось, повернулось и зашагало в нашу сторону. За ним потянулись ещё девять ближайших иных.

— Твою мать! — раздался под маской злой возглас. — Они нас почуяли. Как так?

— Значит, будем сражаться. Их немного.

— Пока немного. Сейчас все сбегутся. Батарея заряжена?

— Да.

— Поставь дальность среднюю, ширину на минимум, мощность на девятку… Жди пока я опустошу батарею, а потом стреляй. Понял? Не раньше! Иначе нам конец.

Иные были уже совсем близко. Встав на колено, Пётр навёл на них винтовку, и воздух сотрясли выстрелы. Ударные импульсы попадали в существ, но те не останавливались и не разбегались. Наоборот ускорились. Даже когда двое упали, группа не прекратила движение. К тому же выстрелы привлекли дальних иных, и те тоже помчались к нам.

— Перезаряжаю! — крикнул Пётр, отбегая назад. — Стреляй!

Пять существ почти добрались до нас. Я целюсь. Двумя выстрелами поражаю ближайшего иного, и тот бухается на землю. Навожу ствол на второго, но в спешке ни разу не попадаю.

Неловким движением закидываю висящую на ремне винтовку на бок, и в этот момент передо мной оказывается одно из мелких синих существ. Хватаю его за шею и начинаю вытягивать энергию. Подходит другое, беру его второй рукой. Третье вцепляется холодными пальцами в моё лицо. Мотаю