— Их род и дом тоже довольно влиятельны, так что между нами почти невозможно полное союзничество.

— Потому что идёт постоянная конкуренция за лучшее место под солнцем?

— Именно. Ты же уже заметил, что все, с кем мы уже общались, были либо из совсем маленьких родов, либо из средних?

— Да. И союзники они, потому что они не составляют вам конкуренцию?

— Верно. Даже если они возьмутся всерьёз с нами соперничать, даже объединившись в десяток родов, то им будет крайне трудно с нами сладить, как в военном деле, так и в промышленном, то есть — в бизнесе.

— Ясно. Так только с вашим родом и домом?

— Нет. Так вообще у всех. У больших плотоядных хищников не может быть таких же больших плотоядных друзей-хищников.

— Могут быть только маленькие травоядные слуги… — продолжил я за неё.

— Можешь называть это и так.

— Это же рэкет обыкновенный, — тихо сказал я.

— Почему же обыкновенный? — ухмыльнулась сзади Мияко, скрыв лицо веером. — Это полноценный и большой рэкет, строящейся на государственном уровне. Большие рода, как и положено хищникам, либо едят маленькие, либо держат их при себе, в случае, если с них можно получить пользу — к примеру, разводя как скот.

— Тоже самое, что и с простолюдинами, — продолжил я.

— Конечно, ведь аристократом надо кого-то доить, чтобы жить хорошо и на широкую ногу. Именно поэтому, в случае чего, аристократы сами и без лишних приказов императора пойдут защищать свой скот.

— Потому что без этого скота сами станут таковыми…

— Верно уловил мысль, — явно радовалась и веселилась Мияко, идя сзади меня.

«Значит, устройство домов и родов аналогично устройству кланов…»

— Я же правильно понимаю, что кланы — это лишь ещё один способ лишний раз «подоить» скот?

«Грабежи, налёты, убийства ненужных для кого-то людей, незаконная торговля оружием и наркотиками — всё это незаконно по моральным и этическим нормам, но приносит огромные деньги. А соответственно официально всё это никак не провернуть. Но деньги лишними не бывают. А значит, нужна незаконная группировка, которая будет крайне лояльна своему господину и которая будет готова выполнять самые грязные и чёрные приказы. Кланы в данной системе — идеальный выход из положения.»

— А ты всё ловишь налету…

«Кажется подобный чёрный разговор её крайне веселит,» — заметил я про себя и вернулся к более важному ходу мыслей. — «То есть, если появится тот, кто станет угрозой для кланов — вмешаются дома и рода, с чей силой уже так просто будет не справиться. Я бы сказал, это будет просто невозможно. Это уже не хорошо…»

— Ладно, пойдём к Кадзумицу, — прервал я наш диалог, направившись в сторону парня, что сейчас только вышел на задний двор.

И он, кстати, был не один.

Вмести с ним, чуть позади, в роли его пары шла девушка, чей внешний вид сразу привлекал внимание и выделял ей из толпы.

Симпатичное спокойное лицо, с ярко выраженными утончёнными чертами; спадающие чуть ниже плеч тёмно-синие волосы и такие же тёмно-синие глаза и брови; небольшие аккуратные губы; худощавое тело и грудь размера второго. Одета в тёмно-синее кимоно, хаори и пояс, который подчёркивают её глаза и волосы.

— Знаешь её? — пока нас ещё не заметили, спросил я.

— Да. Это Химэмико Сого из рода Сого. Род свободный, но вопреки этому довольно сильный и влиятельный. Является союзником дома и рода Хонда. Учиться в старшей школе Киэта — одной из элитных. И она обручена с Кадзумицу, — выдала она кратко самую важную информацию, которую я и хотел получить.

«Значит, обручена с Кадзумицу? Понятно.»

На этом момент нас уже заметил Кадзумицу, который сразу же по-доброму заулыбался и пошёл в нашу сторону, ведя за собой Химэмико. Сама же девушка выглядела задумчивой и отрешённой от мира, словно плавая в своих мыслях.

— Привет, — по-простому начал Кадзумицу, как только мы подошли друг к другу.

— Привет, — ответил я аналогично.

— Давно тут?

— Уже больше часа.

Он понимающе ухмыльнулся.

— И как тебе твой первый выход в свет?

— Утомительно.

— Это похоже на тебя.

И закончив перекидываться со мной фразами, он перевёл взгляд на Мияко.

— Здраствуйте, Мияко-сан, — уважительный поклон.

— Здравствуйте, Кадзумицу-сан, — чуть более низкий уважительный поклон.

«А со мной просто перекинулся приветами. Это хорошо или плохо?»

— Ваш приём, как всегда, поражает своими размерами, — он обвёл глазами весь задний двор.

— Наш дом старался, — приняла она его похвалу, без которой разговор бы не мог продолжаться.

И закончив с этими формальностями Кадзумицу вновь посмотрел на меня.

— Позволь представить, — он приподнял руку и направил её на стоящую чуть позади себя девушку. — Химэмико Сого — первая наследница свободного и почётного рода Сого, а так же моя невеста. Мы обручены, — после этого перевёл взгляд на неё, — Химэмико, позволь представить моего друга, — он направил свою руку на меня, — Акира Хирано — человек, благодаря которому мой класс смог занять лишь второе место в первом особом экзамене.

«Друг?»

Девушке же, судя по её выражению лица, было на всё сказанное совершенно всё равно. Она как смотрела на всех с безразличием, так и смотрит сейчас на нас.

— Очень приятно, Химэмико-сан, — сделал я приветственный поклон.

— Очень приятно, Акира Хирано-сан, — сделала она приветственный поклон совсем чуть ниже моего.

Её голос был не холодным, как у матери Мияко, но и не тёплый. И при этом не безразличный, или никакой. Её голосу было крайне трудно подобрать подходящее описание.

Ещё и обратилась она ко мне на «сан», хотя вполне могла употребить «кун», как это делали многие аристократы, не считающие меня пока что равным себе. И дело тут не в возрасте — даже одногодки-аристократы обращались ко мне на «кун». Возможно, таким образом она проявила уважение ко мне из-за Кадзумицу.

А ещё она полностью повторила за мной слово в слово приветствие, словно желая, чтобы от неё быстрее отстали.

— У тебя хороший вкус, — сказал я Кадзумицу.

От моих слов у него удивлённо приподнялись брови, а сам он будто выпал из реальности на несколько секунд. Мияко сзади словно вовсе перестала дышать. И дело тут в том, что я сейчас буквально этими словами ходил по грани нормы. И