Пару раз им встречались гигантские пауки. Несмотря на угрозу со стороны Быка, монстры всё равно бросались в атаку. Видимо, были слишком голодны.

Хотя Умнику показалось, что их с чудовищами пути сошлись случайно. Он уже не в первый раз улавливает присутствие тварей поблизости. Все они словно идут в одном направлении.

Во время одного из нападений крупный паук едва не загрыз мальчишку. Огонёк сплоховал сам – поддавшись панике, он едва не угодил в лапы чудовища. За это Бык одарил его очередной порцией наставительной ругани.

И это был не единственный случай, когда рыжему досталось от спортсмена. Несмотря на искреннее желание уберечь Огонька от беды, здоровяк шпынял его так, что мальчишка уже готов был разрыдаться от обиды и унижения.

Один раз Умник даже заметил, как малец украдкой глядит на него, словно в поисках защиты. Но уже через секунду пацан отвёл взгляд.

– Может, не будешь так на него наседать? – негромко обратился Умник к Быку.

Спортсмен оглянулся на плетущегося следом рыжего. Мальчишка совсем скис – идёт с таким лицом, словно его ведут на казнь.

– Ничего не могу поделать, – ответил здоровяк, хмуро уставившись вперёд. – Больше чем таких скользких говнюков, как ты, я ненавижу жалких нытиков и слюнтяев.

– Но он всего лишь ребёнок.

– Он мужчина. Точнее, должен им быть, но даже не пытается.

– От твоих воплей и оплеух он мужественнее не станет.

– Ещё как станет! Чем жёстче воспитание, тем крепче характер.

Умник покачал головой. Этого барана ему не переубедить. Огоньку остаётся лишь уповать на то, что поиски осколка (а затем и Первого) каким-то чудом ускорятся. Мужчина заметил, что рыжий уже не просто тоскует – он на грани срыва.

Вскоре высотки начали редеть, а потом и вовсе остались позади. Оказавшись за пределами городской черты, Умник почувствовал, что они приближаются к цели. Не будь всё вокруг окутано туманом, место, где находится осколок, уже было бы в поле зрения.

Он до последнего вёл своих спутников по проезжей части, но теперь стало очевидно, что придётся свернуть. Трое сошли с дороги и зашагали по жухлой коричневой траве.

– Что… – вздрогнул Умник и резко оглянулся в сторону города.

Сейчас в том направлении такая же стена тумана, как и везде.

– Чего замер? – поинтересовался Бык.

Они с Огоньком направили взгляды в ту же сторону, что и брюнет.

Умник нахмурился. Только что его настигло странное ощущение – словно толчок порывом ветра в спину. Это был некий угасающий импульс, как от взрыва.

– Там… – тихо произнёс он.

– Что? – спросил Огонёк.

– Не знаю, – честно ответил мужчина. – Но что-то случилось.

– Первый? – посмотрел на него рыжий.

– Не знаю.

– Ну и забей. Идем, – махнул рукой Бык. – Далеко ещё?

Умник ненадолго задержал взгляд в направлении города, затем обернулся.

– Нет, совсем близко.

Они продолжили путь. Под ногами начали попадаться камни, а трава заметно поредела. Через минуту из тумана вырос огромный горный массив.

– И куда теперь? – буркнул спортсмен, обводя недовольным взором крутой склон. – В гору?

– Хм… скорее под гору, – задумчиво пробубнил Умник.

Он свернул влево и пошёл вдоль массива. Вскоре перед троицей предстал широкий вход в пещеру. Зайдя под каменный свод, они обнаружили горящие факелы на стенах.

– Кто поддерживает тут огонь? – удивился мужчина.

– В этой пещере кто-то живёт? – предположил Огонёк.

– Не знаю, но что-то здесь точно есть, – опасливо рассудил Умник. – Что-то, с чем лучше не встречаться.

– Откуда ты знаешь? – вздрогнув, прошептал рыжий.

– Чую.

– А нам точно сюда?

– Увы.

– Не бздите, разрулим, – уверенно произнёс Бык и направился вперёд. – Один хрен – надо забрать осколок.

Грубый голос здоровяка пронёсся эхом по каменному коридору, утонув в глубине пещеры. Умник переглянулся с Огоньком и направился за спортсменом. Мальчишка потоптался на месте и тоже пошёл.

Мужчина заметил, что рыжий стал разговорчивее. Но, само собой, это не внезапный порыв дружелюбия. Когда боишься неизвестности, заговоришь и с врагом.

– И что ты здесь почуял? – тихонько спросил идущий позади мальчишка.

– Что-то, чего ещё не видел, – тоже негромко ответил Умник. – Помню только, что говорила Фея.

– Что?

«Надеюсь, что встречи с тем созданием мы избежим», – вспомнил он тревожные слова принцессы.

– Что она ощущает нечто рядом с осколком, – уклончиво ответил мужчина.

– А почему не сказал раньше?

«Потому что тогда Бык мог передумать идти сюда», – не посмел произнести вслух Умник.

Здоровяк, конечно, не испугался бы, но мужчина не стал рисковать. Он сделал ставку на забывчивость спортсмена и не прогадал. Теперь осталось лишь не погибнуть, и дело в шляпе.

– Бык знает, – отбрехался Умник. – А тебе я просто не давал лишний повод бояться.

– Но я боюсь!

– Что ж, мир несправедлив.

Страшно ли самому Умнику? Несомненно. Но даже сильнейший из инстинктов сейчас ничтожно слаб перед стремлением добраться до осколка – тяга к знанию против боязни нежелательных открытий.

Или это попытка оправдать свои поступки против страха сделать ещё хуже? А может, желание поступить по своей воле против участи оказаться марионеткой в чьём-то хитром замысле?

– Куда теперь? – спросил Бык.

Умник поднял взгляд и обнаружил, что проход резко расширяется, ведя в просторную часть пещеры. На дальней стороне виднеются ещё два прохода. В неровном каменном потолке зияет несколько провалов, через которые снаружи пробивается тусклый свет. Хотя, во мраке пещеры, освещённой лишь несколькими факелами, этот свет кажется ярким и насыщенным.

– Осколок где-то здесь, – сообщил Умник, обведя округу сосредоточенным взглядом.

Огонёк поравнялся с ними и тоже остановился, напряжённо глядя по сторонам. Эхо последних шагов растворилось в глубине дальних проходов. Теперь слышен лишь тихий размеренный гул пещеры и далёкий звук падающих капель.

– Я думаю – там, – нарушил тишину Умник.

Он указал рукой на небольшую нишу в центре стены, что метрах в десяти от них. В самом её низу расположилась небольшая кучка из сухой травы.

– Я проверю, – произнёс Бык, шагнув вперёд.

Умник тоже прошёл за ним пару метров, но затем остановился и отвёл руку в сторону, жестом указывая идущему сзади Огоньку оставаться на месте.