В эту секунду Демиургия воспарила над алтарем и полетела прямо к Максу.

– Возьми ее! В ней Красное Сердце Этэрэи! – крикнула Нина, испугавшись, что хрустальная шкатулка упадет в кипящий воск.

Как только металлические руки схватили драгоценную Демиургию, Нина прыгнула в кипящую ванну, увлекая за собой Макса. Андроид даже не успел испугаться.

Полет на поиски последней цифры Золотого Числа начался.

Глава седьмая

Схватка с жестоким Покритом

Золотая вспышка было последнее, что увидели Нина и Макс, падая с закрытыми глазами в горячую пропасть, которой, казалось, не будет конца.

Наконец нестерпимая жара спала. И теперь они летели, обдуваемые мягким теплым ветерком. Нина открыла глаза и обняла Макса, успокаивая его. Андроид прислушивался к своим ощущениям, пытясь понять, что с ним происходит: его металлическое тело, руки и ноги казались ему непривычно легкими, но контролировать их движение ему не удавалось. Он крепко сжимал в ладонях Демиургию, и не существовало силы, способной вырвать ее у Макса!

Алхимическая магия последней ванны Секретузии, поглотившей девочку и андроида, несла их через беспредельное пространство, в котором звуки музыки, ударов гонга, катящихся камней и шелестящих листьев смешивались воедино с образами только что распустившихся цветов. Там не было ни одного реально существующего пейзажа, а только видения, порождаемые фантазией падающих в бездну, чье восхищение было бы полным, не грызи их души червячок нарастающего страха, что этому долгому падению так и не будет конца.

Внезапно сильный вихрь ветра закружил их, оторвав друг от друга и разбросав в разные стороны. Еще несколько минут падения в воздушной воронке – и оба упали в водоворот пенистой воды. Макс потерял ориентацию и уже начал тонуть, но был подхвачен огромной лапой Гуги. Магическая птица Ксоракса, распахнув все четыре крыла, парила над грозным морем, так негостеприимно встретившим его друзей. Демиургия осталась в крепких руках Макса!

Нины, однако, нигде не было видно. Уйдя под воду, она задержала дыхание и пыталась всплыть. С ужасом увидела, как из кармана комбинезона выпал мешочек, из которого высыпались золотые монеты и шахматная пешка и камнем пошли ко дну! С бешено бьющимся сердцем она бросилась вдогонку, чувствуя, что ее легкие вот-вот разорвутся под напором воздуха.

Неожиданный удар по голове заставил девочку потерять контроль. Ей не удалось заметить, что или кто ударил ее. Она замахала руками и выронила Талдом, который полетел вниз, во мрак неизведанного моря. Оглушенная ударом, Нина поняла, что умирает. В глазах потемнело, мысли угасали. Потеряв сознание, она позволила течению нести ее тело навстречу неизвестности.

Гуги долго летала над волнами, разыскивая Нину. Не дождавшись ее всплытия, птица громко закричала. Крик достиг неба, которое, словно желая помочь ей, моментально очистилось от облаков и засияло зарей нового дня, осветившей поверхность моря. Птица Шестой Луны продолжала парить над ним, пытаясь своими зоркими глазами разглядеть Нину среди волн. Увидев плавающий пустой мешочек, Гуги поняла, что произошла трагедия. Заложив крутой вираж и набрав скорость, она полетела навстречу восходящему солнцу, неся в лапе Макса, во все горло звавшего девочку Шестой Луны.

В полумраке и тишине тело Нины, как будто лишенное жизни, медленно погружалось в глубину. Это походило на конец.

Но вот тело достигло дна, подняв небольшое песчаное облачко. При падении Нина больно ударилась о камень головой, и ручеек крови дымной струйкой потянулся среди водорослей. Она пришла в себя и, напрягая зрение, разглядела лежащий недалеко Талдом, рядом с ним – черную шахматную пешку и пять монет. Девочка протянула руку, чтобы взять ценные магические предметы, но этот жест отнял у нее последние силы, и она вновь потеряла сознание.

Внезапно, поднимая со дна огромное облако морского песка, к Нине змеей заскользило вызывающее ужас длинное тело какой-то твари, покрытое желто-зеленой чешуей. Когтями она провела по коже девочки, и мириады воздушных пузырьков устремились вверх из ноздрей и ушей гигантского монстра! Два огромных черных плавника, торчавших из боков его массивного тела, завибрировали, и отвратительный хохот чудовища достиг поверхности моря.

Монстр поднял Нину передними лапами и, медленно ступая на задних, внес ее внутрь огромного темного грота. Там он бросил свою жертву на каменную площадку, омываемую водой со всех сторон.

От удара о камень Нина пришла в чувство. Она закашлялась и стала жадно хватать заполнявший грот воздух открытым ртом с посиневшими от долгого отсутствия кислорода губами. Отдышавшись, девочка повертела головой, разминая затекшую шею. «Кажется, я жива», – подумала она за секунду до того, как, окончательно обессилев, заснуть.

Спустя время пробудившись, она открыла глаза и не увидела ничего, кроме темноты. Затем что-то сверкнуло и одновременно вспыхнули сразу три факела, вставленные в трещины каменной стены грота, тускло осветив незнакомое девочке место.

Нина подняла раненую голову и почувствовала, как по волосам и Маске потекла кровь. Она несколько раз сплюнула ее и вытерла губы, коснувшись рукой гладкого ледяного лица. Сделав над собой усилие, девочка села и попыталась привести в порядок свои мысли. И тут же сердце ее сжалось: она потеряла драгоценные магические предметы Эдоардо Дель Гуроне и Талдом Этэрэи и даже не знает, где их искать!

Нина нащупала рукой висящий на груди золотой рог: «Слава Богу, хоть Обилонто остался со мной». Но эта мысль не принесла ей облегчения.

Она уже собралась подняться на ноги, как сильный свист заложил ей уши. «Внимание, опасность!» – вспомнила она прочитанное в Секретузии предупреждение остерегаться свиста. И точно, скрипучий, будто скрежет мела по грифельной доске голос заставил ее задрожать.

– Тебе не выбраться отсюда живой, так и знай!

Девочка повернула голову, и боль от раны пронзила ее, словно острый нож. Широко распахнув глаза, она всматривалась в слабо освещенный факелами грот, стараясь разглядеть, от кого исходит угроза. В нескольких метрах от себя она увидела вцепившиеся в край каменной площадки две гигантские лапы с острыми когтями. Над лапами нависала голова с красным распухшим человеческим лицом! Остальное тело было скрыто под водой, заполнявшей пещеру. Нину поразила бросающаяся в глаза диспропорция между головой нормального размера и огромными, покрытыми чешуей лапами отвратительного монстра.

– Тебе нравится, что ты увидела? – спросил тот своим противным голосом. – Знаешь, кто я такой?

Нина утвердительно кивнула и положила руки на Обилонто, поняв, что пришло время пустить его в ход. И похолодела, увидив, что рог полон воды и вода не позволит воспользоваться им!

Девочка отчаянно искала выход из создавшегося критического положения. «Надо вылить воду из рога и дать ему высохнуть, пока же придется