– Так занят, что про еду забываешь? – спустившись со ступеней, поинтересовалась я.

– Ждал хорошей компании. Нет желания её составить? – не отвлекаясь от планшета, поинтересовался он.

Подойдя к столику с придвинутым креслом, на подлокотнике которого остался пустой бокал, я нехотя опустилась в него. Видимо, до этого тут побывал Цербер. Нынче я стала постоянно находить бокалы в самых неожиданных местах, начиная от библиотеки и заканчивая садом. Звёзды, сколько у него бокалов спрятано, раз он разбрасывается ими направо и налево?

Я неуверенно протянула руку к ягодам, как в стороне что–то блеснуло, заставив перевести взгляд. На рабочем столе, на бархатной изумрудной подушечке, лежали принесённые мною ещё неделю назад кольца из Муали. В груди зашевелилось нехорошее предчувствие, и я выпрямилась.

– Когда церемония?

Ориас отвлёкся, проследив за моим взглядом и отложив в сторону планшет.

– Завтра.

Внутри меня всё сжалось.

– Завтра? – даже переспросила я. – Почему так скоро?

– Скоро? – блеснув изумрудными глазами, прохладнее переспросил тот. – Я хотел провести церемонию на следующий день после прихода сюда, пожалев Айну и отложив её на неделю.

– Лучше бы вообще не проводил её… – пробормотала я.

Ориас тяжело вдохнул, явно приводя нервы в порядок.

– Церемония будет скромной. Обвенчаемся и всё, никакой помпезности, – уже спокойней произнёс он, при этом говоря отстранённо, словно это не он женится на родной сестре.

– А что будет после? Обменяетесь кольцами и разойдётесь?

Взгляд Императора потяжелел, заставив даже напрячься. О, нет, это вовсе не всё.

– Ориас…

– Мэл, успокойся, – пронзив взглядом и не дав подняться с места, произнёс он.

– Успокоиться? Хорошая мысль, да только с тобой я на том свете успокоюсь, – прошипела я, хмурясь. – Что будет после церемонии?

Качнув головой, Ориас подобрал стакан с водой, осушив его полностью и стерев с губ влажный след.

– Я обязан буду лечь с ней…

Я резко вскочила на ноги, не дав ему договорить. Позади сами собой показались и грозно развернулись крылья, а руки так и зачесались достать со спины мечи–перья.

– Скажи, что это не так, – угрожающе тихо попросила я.

Ориас спокойно поднялся с места, однако кисточка его длинного хвоста едва заметно подрагивала, выдавая таящуюся опасность.

– Я не позволю тебе так истязаться над Айной.

Его глаза опасно полыхнули изумрудом, а лицо заострилось.

– Это не тебе решать, Мэлисса, – негромко произнёс он. – На Файе никто не должен сомневаться, что ритуал завершен. Так требует закон…

– Когда–то ты его презирал, а сейчас идёшь на поводу? А что дальше? Будешь насиловать её до тех пор, пока она не понесёт ребёнка?

– Думаешь, Дамес бы лучше поступил?

– Думаю, он был куда более рассудительней тебя!

Стакан с хрустом раскололся в руке Ориаса.

– Не упоминай Дамеса… Айна ляжет в постель со мной и точка!

– Ей всего двенадцать! – вспылила я. – Двенадцать лет, Ориас! По человеческим меркам, всего-то лет восемь. Она – ребёнок! А ты хочешь взять и сломать её, а ведь она уже разбита!

– Она станет якорем, который поможет удержать мне трон!

– Да тебя только трон и волнует, идиот! А о чувствах других ты и думать забыл!

Губы Ориаса изогнулись, являя клыки, а хвост со стуком забился на полу. Тёмно–пепельные с чёрным отливом крылья угрожающе приподнялись, но я даже взгляда не отвела от пылающих зелёных глаз.

– Будет даже лучше, если она понесёт от меня, – сухо произнёс он. – Мне нужен ребёнок…

– У тебя есть ребёнок! Йоли! Ты хоть раз за это время о ней подумал?! – перебила я, и заметив, как блеснули его глаза, шумно выдохнула. – Нет, ты о ней забыл… у тебя есть дочь, Ориас. Ты и так угробил жизнь одному ребёнку, а теперь измываешься над вторым? Мне жаль не только их, но и тебя… ты не понимаешь, что творишь.

Я спрятала крылья, упав в кресло и переведя взгляд на кольца с голубыми каменьями. Ориас молча опустился на диван, запустив пальцы в чёрные отросшиеся волосы.

– Почему ты её так оберегаешь? – глухо спросил он через пару минут.

– А кому ещё её оберегать? – тихо поинтересовалась я. – Ты и так разрушил всю её жизнь своими прихотями… я пообещала ей, что защищу её, и от тебя в первую очередь.

– Не выдавай меня за монстра…

– А за кого мне тебя выдавать? Ты и есть монстр, и Айне это прекрасно известно.

Я забарабанила пальцами по подлокотнику, отчаянно думая, как уберечь Айну. От церемонии мне её не спасти, но от кровати, возможно, уберегу.

– Я могу заменить Айну ночью, – тихо произнесла я. – Доведу её до твоей комнаты, а после отпущу… можешь делать со мной всё что угодно, чтобы соблюсти ваш закон.

– Слишком смелое заявление. И ты готова на это?

Я как можно спокойней встретилась с его взглядом. Звёзды, хоть бы знать на что именно я соглашаюсь, но отступать не вариант. Отклонившись назад, Ориас стряхивал с руки осколки, не обращая внимания на тёмную кровь.

– В этот раз всё будет по–другому, и сдерживаться я не буду.

«А когда ты сдерживался?» – подумала я, хотя его заявление даже напрягло.

– Удиви меня, – приподняв бровь, сухо предложила я. – Что ты можешь предложить мне такого, что я ещё не испытывала?

На его губах мелькнула усмешка, от которой у меня мурашки прошлись по плечам. Нехорошее предчувствие скрутило всё внутри, так и заставив сжать пальцы на подлокотниках кресла.

– Зачем ты сюда пришла? – поинтересовался Ориас.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы вспомнить о причине своего изначального визита сюда.

– Пришла весточка из Муали.

Император с интересом наклонил голову, вновь взяв в руки планшет.

– Король амуи явится сюда через две недели.

– Как раз на собрание, – даже усмехнулся он.

– Что за собрание? – насторожилась я.

– Для контроля ситуации в Империи… возможно, даже Орик будет.

– Не переживай, не будет, – прохладно произнесла я, поднявшись с места. – Мать Орика точно не пошлёт никого и сама не явится к тебе.

Развернувшись, я устремилась к дверям, даже удивившись, когда Ориас не окликнул меня. По крайне мере, я смогла договориться с ним, пусть и не так,