— Признаться, я немного в замешательстве, — Анастасия снова заправила прядь волос за ухо. Её пальцы задержались на шее на мгновение дольше, чем нужно. — Так по какому поводу вы меня пригласили? Это свидание или деловая встреча?

— Для начала, давайте начнем с деловой встречи, — улыбнулся я, поднимая бокал. — Предлагаю выпить за состоявшуюся сделку.

Мы чокнулись. Игристый напиток распространил свою прохладу по телу, добавив еще пару системных пунктов к хорошему настроению.

Отложив бокал, я продолжил.

— Буду честен. Я тоже навел о вас о кое-какие справки.

— Да? И что же вы обо мне узнали?

— Много чего, — улыбнулся я. После чего оживил в памяти несколько строк из собранного досье на нее. — Например, то что ваше полное имя Багратионова Анастасия Витальевна, родилась 12 сентября 1995 года. Сирота, выросла в трущобах Пасоша. Несмотря на это, в начальной школе проявила выдающиеся способности и попала на бюджетное отделение в школу «Альфа» для одарённых детей. Закончила её с золотой медалью и поступила в Столичный университет менеджмента на грант президента. Университет окончила с отличием.

После выпуска работала менеджером в сети отелей «Атлантум», затем — в венчурной компании «Волна» на волк-стрит. В обеих компаниях трижды становилась лучшим сотрудником года, увеличив их выручку в пять раз. В «Волне» дослужилась до исполнительного директора. Однако владелец компании, семидесятилетний старик, начал вас домогаться. Вы отказали ему, и он вас уволил с позором. После этого он рассылал всем потенциальным работодателям плохие рекомендации, из-за чего вам пришлось вернуться в Пасош.

Здесь вы начали всё с нуля. Устроились в филиал «Нутрилона» менеджером низшего звена и за два года стали директором. За следующие два года этот крохотный филиал увеличил прибыль и разросся выше чем главное отделение в Син-Тауне, — закончил я. — На самом деле у меня намного больше информации, но чтобы не тратить много времени я прошелся лишь по верхам.

Анастасия смотрела на меня распахнув глаза. Ее рука с вилкой с закуской замерла на подходе ко рту.

— У меня ощущение будто вы меня раздели до гола. Андрей, для чего это все?

— Просто я впечатлен вашим талантом. Вы дважды с нуля дослуживались до директорской должности в короткие сроки, при этом значительно увеличивая доходность компаний под вашим руководством. И это всего лишь к двадцати девяти годам.

— Что вы хотите этим сказать? — приподняла она бровь.

— Я хочу вас.

Женщина отложила вилку в сторону. Пристально посмотрела мне в глаза.

— Простите, я не понимаю. Это касается предложения о работе или… означает что-то другое? Ваша фраза звучит двусмысленно.

— А в каком смысле вы хотите ее понимать? Если что, то я лучше того старика, который домогался до вас, — подмигнул я и закончил фразу. — По крайней мере я молод.

В начале моих слов Анастасия напряглась, но стоило мне закончить фразу, как она рассмеялась, прикрывая ладонью рот.

— Ладно, а теперь серьезно. На своей работе вы дослужились до высшей руководящей должности. Если ваша фамилия не Нутрилон, то выше по карьере вам уже не подняться, это потолок, — сказал я. — Со своей стороны хочу сказать, что я собираюсь открыть новый бизнес. Вакансия топ-менеджера до сих пор свободна, и у нее не будет потолка.

— И какова задача этого самого топ-менеджера?

— Задача небольшая. Нужно за одиннадцать месяцев сделать эту корпорацию всего лишь первой в стране, — улыбнулся я. — Но не буду торопить с ответом. У вас есть время на размышления. Кстати, вот и наше горячее.

Три часа спустя мы ехали в такси люкс-класса. За окном мелькали огни ночного Пасоша. Анастасия сидела рядом, положив голову мне на плечо. Её волосы щекотали мне шею, с запахом духов и чего-то ещё, неуловимого, но приятного.

После насыщенного эмоциями вечера она казалось бы засыпала, мой разум же был сосредоточен. Сейчас я вел переговоры с одним из потоков сознания.

«Дрон, я пробил всех по списку. Ни у кого из акционеров Стального шторма не установлено тесных связей с Игорем. Это просто долгосрочные инвесторы,» — сказал бизнесмен.

«Насколько точна твоя информация?»

«Ее предоставил Арканум.»

«Хм… Хорошо, тогда отправь им всем предупреждения. Время подошло…»

* * *

Офис корпорации «Стальной шторм»

Кабинет директора.

Игорь откинулся на кожаное кресло, вытягивая ноги после утомительного совещания. Решение принято — второстепенные проекты замораживаются, все силы брошены на «Стальной шторм».

Последние две недели он был на подъеме — их флагманская игра, наконец, подавала признаки жизни. За все время существования «Стального шторма» в ней зарегистрировалось около 90 миллионов игроков, но активных, тех, кто ежемесячно оплачивал подписку, становилось все меньше. Виной тому были конкуренты — «Армада: Последняя надежда» и другие — с их агрессивным маркетингом и инновационным геймплеем.

Чтобы удержать позиции, компания шла на радикальные меры: меняла баланс оружия, перекраивала игровые арены, добавляла новые тактические возможности. Игорь верил — ключ к успеху в правильном патче, который удовлетворит всех.

Он взял огромный кредит под залог серверного оборудования, запустил мощную рекламную кампанию. Целый год лил деньги в интеграции со звездами, заполонил рекламой соцсети, игровые издания — все, до чего мог дотянуться.

Стратегия поначалу работала, но было два «но».

Во-первых, конкуренты развивались быстрее. Их геймдизайнеры генерировали идеи, а разработчики воплощали их в жизнь с невероятной скоростью. Сколько бы Игорь ни вкладывал в маркетинг, фактор качества брал свое. Новые пользователи, попробовав «Стальной шторм», уходили в «Армаду» и другие игры.

Во-вторых, радикальные попытки улучшить «Стальной шторм» иногда приводили к ошибкам, которые отпугивали игроков еще больше.

Игра медленно, но верно клонилась к закату.

Даже снижение стоимости ежемесячной подписки до всего лишь четырехсот корон не спасло положение. В позапрошлом месяце подписку оплатил миллион игроков, в прошлом — всего девятьсот тысяч, принеся доход в триста шестьдесят миллионов корон.

Взятый кредит, так и остался довлеть над корпорацией. Он превратился в дыру в балансе на многие годы.

Год за годом игра опускалась все ниже и ниже в рейтинге популярных игр, в начале перейдя в шутеры второго эшелона, а затем и третьего. Она медленно, но верно приближалась к своему закату.

Но…

Недавно все изменилось. Игорь плеснул виски в стакан, ослабил неудобный галстук и закинул ногу на ногу.

Он не ожидал такого поворота. После