- Нет! - рыкнула она.

Я стала выбираться, но Даниэль опередил меня, снимая с подножки. Я все еще капельку злилась на него за то, что он плохо подумал о Тесс.

Решительными шагами я направилась в дом, видя бледного мистера Шепарда.

- РИон уже ищет по лесу, - отчиталась няня. - Бедная моя крошечка... Да что ж такое!

Герцог и Аспен остались с мистером Шепардом.

Я прошла в комнату Тесс, видя все вещи на своих местах.

На столе лежали украшения, кровать была застелена. Все платья были на месте.

Я подошла к окну, глядя на заснеженный лес, над которым черной точкой летал дракон.

- Тесс. - выдохнула я, как вдруг на запотевшем стекле увидела кусочек рисунка. Я

подышала еще и еще.

Я увидела не стертую надпись: “Мне так страшно“.

- Сюда! - крикнула я, слыша топот ног – Гляди.

Но надпись уже исчезла.

Я стала дышать еще сильнее, чтобы все увидели буквы, которые сестра вывела своей рукой.

- Что могло ее напугать? - обалдел Аспен.

- Посмотрите в конюшне. Ничего не пропало? Все лошади в стойле? Посмотрите следы на заднем дворе! - приказала я, понимая, что нужно проверить домик на дереве.

Пока все направились в стойла, я выскользнула из дома, направляясь в сторону тайной тропки. Пока что там был сплошной сугроб. Снег уже успел засыпать следы, поэтому слабая надежда на то, что Тесс все - таки в домике, еще была.

Я шла по лесу, пытаясь понять, что же все - таки случилось. Если Тесс нет в домике, то значит .. А вдруг и правда, Тесс оказалась истинной Сальгарда? Как тогда сказать об этом

Аспену? Он же этого не переживет.

- Только бы в домике! - выдыхала я.

Лес становился все гуще, а я опасливо озиралась по сторонам.

Занесенный снегом домик на дереве было сложно различить даже с двадцати шагов.

- Тесс! - крикнула я, а потом приложила руку к дереву. На меня вывалилась веревочная лестница.

Я осторожно стала забираться по ней, чувствуя, как меня качает Пришлось прижать юбку ногами.

Положив руку на люк, я открыла его, слыша тихие рыдания. Облегчение тут же накрыло меня, словно теплое одеяло.

- Тесс, - прошептала я, забираясь наверх и втягивая лестницу Крышка люка закрылась, чуть не прищемив мне платье.

- Цили... - всхлипнула Тесс, забившись в угол. Она подняла на меня полные слез глаза. -

Цили, мне страшно.

- Что спучилось? - спросила я, подползая к ней.

- Я... я. - прошептала Тесс, уткнувшись в мое плечо. Я гладила ее по голове. Что бы ни случилось, я готова помочь. - Я не хочу замуж!

Глава 43

- Ты не хочешь замуж? - спросила я, видя, как плечи сестры вздрагивают.

ЕЩЕ вчера она горела желанием, а сегодня спряталась и трясется от ужаса.

- Ты что? Не любишь Аспена? - удивлялась я все больше и больше.

- Люблю, но мне очень страшно! - прошептала Тесс, глотая слезы. - Я думала, что “замуж”

это приятно... Но... когда я увидела кровь на простыне... Я никогда в жизни не видела столько крови... Мамочки! Мне так страшно! Я же умру!

Я мысленно попросила прощения у Сальгарда, которому где-то икнулось.

- Вот почему от девушек это скрывают! - воскликнула Тесс. - Потому что, если девушка узнает об этом, то ей станет страшно, и она откажется от свадьбы!

Умозаключения сестры заставили меня задуматься.

- Вот почему вывешивают окровавленную простыню! - прошептала Тесс, задыхаясь.

- Милая, - прошептала я, прижав ее к себе крепче. - У нас просто так получилось.

Это кровь из носа. Так быть не должно.

- А как должно? - спросила Тесс, поднимая взгляд на меня. - Я спрашивала у нянюшки, но она сказала, что ответит только перед свадьбой. Прямо перед самой свадьбой. Когда на мне уже будет платье невесты.

Я поняла, что просветительской деятельностью придется заняться мне. Кристалл в камине давал тепло, тускло подсвечивая заплаканное лицо сестры.

Сейчас я чувствовала себя нянюшкой. Где-то тычинки терлись о пестики, нежные розочки покрывались капельками росы, а папа крепко обнимал маму.

- Сначала будет больно, если ты напряжешься... - прошептала я, видя, как Тесс внимательно слушает - Так что тебе нужно расслабиться.

- И так будет каждый раз? - спросила Тесс.

- Нет, - помотала я головой. - Потом тебе будет просто очень приятно.

- А кровь? - спросила Тесс.

- Кровь не обязательна. Если женщине очень нравится, а мужчина оказывается терпеливым, то крови может и не быть.. - прошептала я, видя, как сестра успокаивается. -

Или она может быть потом... Чуть позже... Немного окрасит белье.

И все. Там может быть вообще малюсенькая капелька... Ма-а-аленькое пятнышко.

- Тебе это няня рассказала? - спросила Тесс.

- Да, - соврала я, вспоминая позы викторианской камасутры, где в обязанности невесты периодически вменяется подрыгивания ногой, чтобы жених не подумал, что под ним что-то сдохло и не признается!

- О. богиня! - прошептала Тесс. Она обняла меня так радостно, что у меня сердце трепыхнулось. - Спасибо, что сказала. Если у меня будет девочка, я не буду ее так пугать.

Мне все равно, что подумают люди, но я не хочу, чтобы она также боялась и плакала.

Я улыбнулась, утирая сестре слезы.

- А теперь быстро в дом! - выдохнула я, глядя на люк. - А то все распереживались.

- А что мы скажем? - спросила Тесс.

- Аспену правду, остальным все скажет Аспен, - произнесла я, видя, как сестра пытается привести себя в порядок.

- Ты, кстати, в курсе, что Сигурд стал королем? - спросила я, а лицо Тесс вытянулось от удивления

- Как? - спросила она.

- Я мало что знаю. Сегодня он захватил власть, - ответила я.

- А ты могла бы стать его женой! И была бы нашей королевой! - вздохнула Тесс.

- У него есть Луна, - ответила я, видя, как вниз падает веревочная лестница. Я стала спускаться первой. Осторожно ставя ногу, как вдруг краем глаза я увидела молниеносный рывок.

От ужаса я вцепилась в лестницу, и это спасло мне жизнь. Огромная стая оборотней вышла на поляну. Облезлые, страшные, злобные, они смотрели на меня, а я почувствовала леденящий душу страх. Это была