Этой ночью прямо в подвале мы и устроились. Я был уверен, что ремонт в наших комнатах сделают быстро, а одну ночь можно и потерпеть ради безопасности. Вот что умеют делать быстро в любом богатом дворце — так это ремонт. Многие знатные люди капризны и, выйдя поутру на террасу, вдруг могут подумать, что закат им хотелось бы встречать, не видя несколько уродливых колонн, торчащих в поле зрения. Так что управляющим, если они хотят сохранить работу, нужно знать строителей, которые тут же могут приступить к выполнению каприза и управиться очень быстро. Тем более что и строители очень заинтересованы в таких заказах — деньги, как правило, такие капризные заказчики на свои фантазии не жалеют.

Единственное — перед сном мы с Джоан обошли подвал по всем углам, и я показал ей, как именно надлежит спасаться в случае нападения, где можно спрятаться в эспандер, пока враги пробегут мимо, а потом сбежать. К счастью, любой подвал под большим дворцом — это множество закоулков и помещений, спрятаться тут легче легкого. Остается только сочувствовать тем, кто захочет тут найти человека, обладающего эспандером и умеющего им грамотно и хладнокровно пользоваться. Пожалуй, я могу быть уверен, что Джоан именно такой человек. Она может и покапризничать, и вспылить, на то она и девочка, к тому же королевская племянница. Но по опыту вылазок в портальные локации я знал, что в боевых ситуациях вся эта шелуха слетает прочь. Джоан мобилизуется и становится прекрасным бойцом.

Не знаю, как она будет вести себя, став могучим грандмагом… сила меняет людей, да и еще эти чертовы пять червячков в ее источнике могут сказаться. Но пока что ее контакты с кланом, который специализируется в контроле над разумом, явно дают положительный результат. Своих техник они не выдают, но с Джоан регулярно занимаются. Да и она сама, понимая проблемы с нестабильностью психики, связанные с источником на пяти червячках, постоянно тренирует свой самоконтроль. Так что в данный момент моя невеста — это надежный боец, с которым можно ходить на опасные задания.

А на следующее утро, едва мы выбрались из подвала и отправились на завтрак, прибыл герцог. Да не один. С ним было два седовласых старца, впрочем, вполне еще неплохо выглядящих. А при них было два маркона… Вот же засада! Так, теперь думаю о чем угодно, но не о марконах!

Краем глаза заметил, как оживились Теоном и Фокрен — сообразили, похоже, что их время работы телохранителями Джоан заканчивается. Они все же профессора, так что вряд ли были счастливы этим заниматься. Хотели бы — не работали бы в Академии, а сразу пошли в найм к какому-нибудь клану. Нет, им реально нравится читать лекции и проводить исследования, это их любимый и привычный образ жизни.

Подойдя к дочери размашистым шагом, ректор сказал:

— Познакомься — это твоя новая охрана, Лорейн, грандмаги Седнеш и Юрак. Держи также новый усадебный артефакт.

Герцог протянул ей увесистую сумку.

— Знаю, он тяжелый, но постарайся держать его около себя. Он почти такой же мощный, как тот, что был утрачен во время нападения. Пришлось посетить несколько королевств, чтобы найти эту вещь, у нас ничего похожего в продаже не было.

Ого! Герцог решил серьезно растрясти мошну. Впрочем, ситуация этому соответствовала — он уже один раз не оценил настоящую степень угрозы Хендо, и мы едва не погибли. Впрочем, уверен, что грандмагов он нанял не за золото. Золото те и сами могут легко добыть, сходив на портальную охоту. Думаю, тут речь шла о редчайших заклинаниях, которые хранились на запретном этаже библиотеки. Интересно, сколько их грандмагам было обещано за службу? Я ведь тоже знаю много неизвестных никому или почти никому заклинаний. Может, и мне также начать нанимать грандмагов для охоты в тех портальных локациях, куда самому идти чрезмерно опасно с моим разрядом?

Хотя я знал ответ на этот вопрос — так точно не стоит поступать. Это нормально, когда таким образом за найм расплачивается ректор Королевской Академии Магии, брат короля и герцог, сильный архимаг. Все и так знают, что у него наверняка есть подобные заклинания, а также знают, что нападать на него, чтобы получить эти заклинания силой, очень опасно. Будешь в ответ иметь дело со всем королевством.

Но стоит только пойти слухам о парнишке с восьмым разрядом, что нанимает магов в обмен на заклинания, которые интересны грандмагам, то судьба моя станет невеселой. На меня такая охота развернется… Как будто мне мало того, что сейчас происходит. И Хендо где-то строит зловещие планы, и «Могучие» пока себя не проявляют, но наверняка что-то планируют, и уверен, что есть и еще желающие со мной расправиться при удобном случае. Поднимать ставки рано, надо вначале стать сильнее и усилить свой клан.

— Что касается твоего утраченного артефакта, Эйсон, то нигде нет в продаже источника, сопоставимого с тем источником от морского змея. Но я оставил заявки на нескольких королевских аукционах, включая наш, — если такой артефакт будет выставлен на продажу в каталоге, меня известят. Жаль, что наш аукцион как раз проходит завтра, и на нем уже вряд ли такой источник появится. В последний день новые серьезные лоты крайне редко выставляют.

Ага! Тот самый королевский аукцион, на который мы выставили в продажу картины, раньше принадлежавшие Хендо. Жаль, что война успела закончиться раньше, чем прошел аукцион, цена за столь уникальные трофеи уже явно будет не такой высокой, как могла бы быть в разгар войны. Остается надеяться, что все же за них капнет серьезная сумма в наш бюджет. Хотя не видать мне этих денег все равно, поскольку, как договорились с Джоан, придется покупать на вырученную сумму другие красивые картины этого же художника…

— Спасибо, ректор! А можно ли нам с Джоан посетить завтра этот самый аукцион? — спросил я его.

Немного подумав, он кивнул:

— Учитывая, какая там будет охрана, и если отправиться туда порталом… Думаю, это вполне безопасно. Я тоже к вам присоединюсь. Ждите меня завтра утром, отправимся из дворца в одиннадцать.

После этого ректор отбыл, захватив с собой счастливых Теонома и Фокрена. Они особо и не скрывали, как рады, что больше не придется охранять дочь ректора. При этом Джоан на них не обижалась. Понимала, что работа телохранителями для них была в