А потом он контратаковал. Оба клона сменили пятипалые руки на острые шипы и ринулись в ближний бой.

Совокупная мощь ударов оказалась такой, что я физически не успевал отражать их все. Плотность щита начала постепенно снижаться.

Шипы скребли мой истончающийся доспех, рассыпая обломки шипов. Но я не переставал наседать на настоящего врага. Крошка хрустела под ногами, таяла, образуя новую лужу.

И Кристоф воспользовался этим. Подо мной мгновенно образовалась корка льда, захватывая ступни. Сам ключник скользнул по нему назад, оставляя вместо себя третьего клона.

Двойники двигались с той же скоростью, что и оригинал. Применяли те же техники, и у меня оставался только один выбор — принимать их удары на щит, пока сам ключник обходит меня сзади, чтобы ударить в спину.

Создавая вокруг себя несколько десятков силовых полей микронной толщины, я послал их в полет, создавая вокруг себя полусферу, заполненную секущими лезвиями. Плотность была такой, что попавший под удар клон не успел сместиться достаточно, хотя от основного урона ему удалось уклониться.

Левая рука с шипом вместо кулака с хрустом разлетелась на куски, и я воспользовался шансом. Два других клона тут же забили еще быстрее и сильнее по моему быстро истончающемуся щиту. А я потратил несколько субъективных мгновений, чтобы повторить удар.

Клон рассыпался мелкими обломками, но и поставленный мной в начале боя щит практически перестал существовать. Кристоф, уже оказавшийся в шаге от моей спины, вновь скользнул назад, создавая очередного двойника.

А я влил больше силы в защиту, и перехватил рукой второго клона за летящий мне в лицо шип. Вырвав ногу из ледяного плена, я притянул двойника на себя и от души ударил стопой ему в корпус. Из силового поля, покрывающего подошву моего ботинка, выстрелила новая силовая дробь, превращая врага в мелкое крошево.

Время игр кончилось. Самое нужное я выяснил — больше трех клонов одновременно Кристоф держать не может. А их совокупный урон не снимает со щита максимальной плотности за настолько маленькое время, чтобы я не мог его восстановить.

И я насытил воздух вокруг себя сотнями миллиметровых силовых полей. Раскинув руки, я выстрелил ими во все стороны, уничтожая сразу обоих оставшихся клонов.

В спину тут же ударила очередь из нескольких десятков ледяных игл. Били они серьезно, и их было много. Но благодаря тому, что я не разбрасывался силой на старте боя, я мог ими временно пренебречь.

Оказавшийся в одиночестве Кристоф не растерялся. Отступив на несколько шагов ближе к центру полигона, Рейсс сформировал на руке толстый квадратный щит, завершая образ ледяного рыцаря. И встал в стойку, будто собираясь принимать на него мои удары.

Я же вышел из засыпанной ледяным крошевом зоны и вновь нарастил на себе максимум защиты, сжав ее до возможного минимума от собственного тела. Экономия силы — мое преимущество, и его нужно использовать.

Кристоф замер без движения. Тянул время, чтобы восстановить потраченные силы. При его количестве подданных на это уходили секунды.

Как и у меня.

Но затягивать поединок уже не было никакого смысла. Все присутствующие увидели, на что мы оба способны, оценили и количество примененных техник, и их силу. Немецкому высшему свету будет что обсудить, когда германцы вернутся с договором в Берлин.

Оставалось завершить бой так же эффектно, как он начался.

И я на максимуме скорости побежал к ключнику. Кристоф поднял щит, готовясь принимать мои удары на него. За спиной врага материализовался десяток ледяных рыцарей, в точности повторяющих оригинал.

Сам ключник тут же отступил, закрываясь своими копиями, однако «Оракул» четко подсвечивал его красным контуром.

Вновь созданные на руках буры ударили в стороны. Ледяные копья, которыми были вооружены рыцари, потянулись ко мне и царапали щит. Но я прорубился сквозь их плотные ряды, пока не оказался перед самим Кристофом.

Ключник отступил на шаг. И устроенный мной локальный ад из обломков ледяных глыб тут же взорвался миллиардами игл. Все они летели в меня, срезая с моего покрова совсем по чуть-чуть. Но их было слишком много, чтобы отмахнуться от такого урона.

Щит проседал едва ли не быстрее, чем я успевал его восстанавливать.

Рейсс развеял доспехи и ударил на пределе своих возможностей. Вложив всю свою силу в один-единственный удар.

С его рук сорвался ледяной поток, который мгновенно вморозил меня в гигантскую глыбу. Тонкая прослойка покрова не давала мне достаточно воздуха, чтобы оставаться внутри долго. А потому я заставил ее вибрировать, постепенно разрушая морозную тюрьму.

Кристоф за это время успел немного прийти в себя. По его бледному лицу было заметно, что его удар — не продуманное решение, а жест отчаянья. Он не ожидал, что я переживу взрыв, и действовал на рефлексах.

Рейсс смотрел на меня и готовился к новому раунду. Он видел, как прорастают трещины в сотворенной им глыбе. И понимал, что надолго меня тюрьма не удержит. А потому стоял без движения, переводя дыхание и сосредоточивая силу для продолжения схватки.

Рубашка ключника, несмотря на его дар, промокла от пота. Волосы прилипали к голове неопрятными прядями. Тяжело вздымавшаяся грудь и выходящий изо рта свист выдавали крайнюю степень усталости.

И это было не удивительно. За время короткого боя он действительно выкладывался на полную. Это было достойно уважения, граф Тюрингии даже не думал меня недооценивать. Он опасался, строил планы и менял тактики, стараясь найти ключ к моей смерти.

Постепенно расширяя собственное защитное поле, я усилием воли расшатал глыбу льда, доламывая ее на куски. Кристоф обрушил на меня новый шквал нитей, но я уже вышел на свободу и, перерубив их уже опробованными шипами, пошел к своему противнику, быстро сокращая дистанцию.

Рейсс вновь стал клепать клонов, формируя все ту же армию ледяных рыцарей. Они вырастали из земли, вылеплялись из обломков глыбы за моей спиной. И ключник, закрытый ими от меня, был готов взорвать их всех, чтобы накрыть меня таким количеством игл, от которого никакая моя защита не спасет.

Я видел, как пошли трещинами ледяные фигуры, готовые рвануть. Под моей ногой возникла ступенька силового поля выше уровня колена. Я оттолкнулся от нее, взмывая вверх и подлетая под самую крышу окружающего нас купола.

Внизу лопались рыцари, но их иглы били туда, где меня уже не было. А я тем временем приземлился за спиной Кристофа. Он еще успел обернуться, но моя рука уже тянулась к его шее.

Ледяная корка пошла по моему щиту