— А ты романтик, — произнес Арон, подтверждая приказ.

— Любой, кто сел за штурвал военного космического корабля, немного романтик и немного фаталист, — откликнулся Штоль.

Они помолчали. Указания адмирала пошли в систему, завертелись шестеренки огромной бюрократической машины. Один план отменен. Другой план введен в действие. Срочная отмена сотен приказов, сотен курсов. Смена приоритетов. Хирш, конечно, ввел новые координаты для прыжка. Для всей группы. Теперь вычислители и Искины обрабатывали новые команды, расталкивая по всем системам флота новые указания. Это не произойдет мгновенно. На это нужно время.

— Знаешь, — сказал Хенрик. — Насчет Марины…

— Прости, — машинально откликнулся Арон. — Я сам застрял тут, с тобой.

— Понимаю. Знаешь, мы в самое последнее время с ней не очень ладили. Она не хотела общаться со мной. Не хотела протекции, знаешь все это вроде дед адмирал и все такое. Хотела всего добиться сама. Свой путь, свой выбор. Может, я слишком сильно давил на нее. Может быть. Она вроде как пряталась. Ну, не то чтобы всерьез, я, конечно, следил за ней, как мог. Издалека. Последнее, что я знаю, это то, что ее приписали к некому посольству.

Хирш стиснул зубы. Промолчал.

— Арон? Там был твой код и правительственная бирка секретки.

— Да, — неохотно признался Хирш. — Проект Магды. Очень важный и секретный.

— Даже сейчас?

Арон помолчал, собрался с духом и тяжело вздохнул.

— Вероятно, — медленно произнес он, — сейчас ее нет в Союзе. Группа послов была направлена в Минджу с просьбой о помощи. Она сопровождает группу как представитель разведки. Задание опасное. Я даже не знал, что это твоя внучка. Была информация, что они прибыли на место и ведут переговоры. А потом… Потом все закрутилось. Других вестей у меня нет.

— Посольство к Минджу, — медленно произнес Хенрик и вздохнул. — Может, оно и к лучшему. Эта дрянь туда, вроде, так и не добралась.

— Не добралась, — хрипло подтвердил Арон.

Они снова помолчали. Каждый, на своем экране, наблюдал, как разворачивается флот. Новый план вступил в действие. Корабли Хирша меняли направление движения. Тормозили, разворачивались. Ложились на новый курс, собирались в новую формацию. Корабли Хенрика с боями продвигались к орбитальным укреплениям, по дороге пачками уничтожая мелкие корабли врага. Им навстречу двигалось основное ядро сил противника, самые большие и мощные корабли. Они встретятся у первой орбитальной базы. Минут пятнадцать, двадцать. Тогда все и начнется.

— Мне пора, — Штоль вздохнул. — Тут уже очередь запросов. Они без меня собственную задницу не смогут найти.

— Да, — лязгнул Хирш. — Хенрик…

— А?

— Я все сделаю. Как надо. Все.

— Верю, — откликнулся Хенрик. — Вот тебе, зараза, верю.

— Вперед и вместе? До самого конца?

— До самого конца, — отчеканил привычную формулировку десанта Штоль. — Увидимся на той стороне, друг.

— До встречи, — бросил Хирш и резко отключил личный канал.

Он углубился в работу, разбирая срочные запросы и корректируя выполнение процедур. Группировка разворачивалась, навигаторы вводили в централизованные системы управления новый курс. Капитаны слали приоритетные запросы, тактические группы распускались и формировались заново. Надо было всем этим заниматься, отдавать приказы, подтверждать изменения, выкраивать куски из старых подходящих планов и врезать их в новые планы. Искины и вычислители захлебывались, пытаясь срочно перестроить всю логику поведения флота, выработать новые концепты обороны и атаки. Неповоротливая военная махина поворачивалась. И Хирш с головой ушел в работу, не позволяя себе даже думать о том, что сейчас происходит там, у укреплений Тьюра. Конечно, краем глаза он поглядывал на мониторинг действий группы Бета — обязан был поглядывать. Он должен был знать, на какой стадии находится операция Хенрика. Пока все шло согласно плану. Пять минут. Десять.

Личный вызов красной линией полыхнул на забрале, заставив Арона моргнуть. Опять?

— Да? — резко бросил он, принимая вызов. — Что там?

— К расположению оперативной группы приближается корабль, — отчеканила супервайзер. — Гражданский, класса легкий грузовик, только что вышел из гиперпрыжка. Он передает код администрации президента Союза Систем, высший приоритет.

— Что? — пораженный Хирш закрыл окно управления группировкой. — Запрос есть?

— Так точно. Срочный запрос на личный контакт с вами, адмирал. Вызов от капрала военной разведки Марьям Суз, передача заверена кодом капитаном корабля Корсо Флином.

Хирш прикрыл глаза. Медленно втянул носом холодный фильтрованный воздух.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал он.

— Сэр?

Арон резко открыл глаза, выпрямил спину, будто в ее воткнули раскаленный железный штырь.

— Корабль включить в состав группы Альфа, — отчеканил он. — Снабдить необходимыми кодами безопасности, обеспечить охрану класса правительство, открыть прямой личный канал видеосвязи, ответить на запрос. Отложить текущую процедуру «Старт» на десять минут. Исполнять — немедленно.

Он успел сделать пару глубоких вздохов, пытаясь усмирить пустившееся вскачь сердце, прежде чем на забрале, прямо перед ним, открылось окно видео связи.

— Адмирал Арон Хирш, сэр, — выдохнула голубоглазая блондинка, склоняясь к камере. — Капрал военной разведки Марьям Суз, код подразделения два нуля шесть на связи. У меня срочное сообщение от исполняющего обязанности президента Союза Систем Магдален Кинн.

— Да, — мягко сказал Арон. — Я слушаю.

Но он не слушал. Он внимательно разглядывал худое бледное лицо с торчавшими скулами, пытаясь высмотреть в нем знакомые черты старого друга. Глаза. Да, немного есть. Впрочем, ее же, судя по документам, конструировали заново. Вон под кожей едва заметные тени от искусственных материалов. Сейчас, когда она так побледнела, они особенно заметны. Девочка выглядит истощенной, измученной. Что им довелось перенести? Где ее носило? Через что она прошла?

— Таким образом, прошу разрешения осуществить стыковку, подняться на борт флагмана для проведения дальнейших консультаций, — отчеканила капрал.

Хирш растеряно моргнул — наверное, впервые в жизни. Он прослушал доклад, пропустил его мимо ушей. Тоже впервые в жизни. Впрочем, он не уловил ключевых острых фраз, вроде немедленно атаковать и отмена операции. Была только обычная бюрократическая тарабарщина.

— Сэр?

— У нас прыжок через десять минут, — тихо сказал Хирш. — Стыковка… откладывается.

— Но сэр, позвольте, я обращу ваше внимание…

— Марина, — медленно произнес Арон.

Девчонка умолкла на полуслове и побледнела еще больше, хотя казалось, это невозможно. Хирш не отводил взгляда от ее лица, рассматривая то, чего у него никогда не было. И уже не будет.

— Марина, — мягко повторил он. — Примите код личного канала, я сейчас его вам передам. Отойдите в сторону и воспользуйтесь личным коммуникатором. Даю вам десять минут.

— Я… — Суз запнулась, и на щеках ее проступили красные пятна. — Я не понимаю…

— Мой друг, адмирал Хенрик Штоль сейчас ведет бой. Вероятно, последний в его… карьере. Пожалуйста, сделайте вызов. Десять минут, капрал. Это все, что я могу вам дать.

— Но я, — потрясенная Суз отпрянула от камеры, бросила взгляд