уже разило так, что они могли бы убить врага одним своим ароматом, ибо я не давал оркам даже времени на помывку. Это тоже было косяком, уже с моей стороны. Так и до эпидемии недалеко. Поэтому мне пришлось увеличить время привалов, чтобы орки могли блюсти гигиену, а еще лучше высыпаться. Ибо одного бойца я уже потерял из-за недосыпа, бедняга-орк из Племени Озерных заснул на своем волке и насадился горлом на острую ветку.

Это замедлило нас еще больше. Но по крайней мере, враг пока что бездействовал, на нас никто не нападал. И это было разумно, у меня с собой было одиннадцать драконов, гигантского Снежка я тоже призвал из Амротс-форта и взял с собой. Так что любую атаку на марше я наверняка с легкостью отобью, как искренне я надеялся. А еще больше я надеялся на то, что у людей в столице без императора начались безвластие и анархия.

Так что вполне возможно, что когда моя орда допёхает до города — то никакой битвы даже и не будет. Дезориентированный город просто падет к моим ногам, как перезрелое яблоко.

На одиннадцатый день похода мы достигли поселения ящеров, которое тут же было разграблено. Ящеров в этой деревне осталось штук тридцать, остальные бежали в столицу под охрану людей, где их вероятно тут же мобилизовали в армию зверолюдов, сторожившую городские стены.

Я печально наблюдал, как мои орки грабят дома ящеров и грузят на волков урожай и имущество селян. Насиловать и убивать ящеров я запретил, но запретить оркам грабить — это было бы уже чересчур. Этак недолго и боевого духа лишится.

Впрочем, маленькое поселение было разграблено меньше чем, за час. После этого я поделил всю добычу между вождями, чтобы не было свар, оставил ящерам еды и двинулся дальше. Да-да, мне пришлось оставить несчастным селянам даже больше жратвы, чем орки у них наворовали. Это было глупо и нелогично, но только не для орков. Ибо орки испытывали от грабежа истинный экстаз. Для них был важен сам процесс, а не результат.

Страшно было думать, что будет, когда моя орда войдет в столицу. Вот почему я все еще рассчитывал, что нанесу первый сокрушительный удар по городу, а потом люди пойдут на переговоры. Так будет лучше для всех. И у меня совесть будет спокойнее, и люди выживут.

Если же мои орки войдут в столицу… Тут остановить их от грабежей и насилия не смогу даже я, даже если буду громогласно хрюкать.

На двенадцатый день пути я сверился с картой и понял, что до столицы осталось трое суток пути. Но именно в этот день и начались настоящие проблемы.

Был глухой час ночи, и мы сделали остановку на привал, когда в мой шатер просунул голову дракончик Храбрец:

— Герой!

— А… — я стремительно проснулся и тут же схватился за копье.

Я теперь спал с копьем и одетым, ситуация требовала.

— Там что-то на горизонте, — доложил Храбрец, — Летит со стороны столицы.

— Да что летит-то? Драконы?

— Не уверен.

Храбрец выглядел растерянным.

— Ладно, разберемся.

Я растолкал Краснопуза, вскочил на него и взмыл в небеса над Подстоличными лесами, в которых мы и остановились.

Ночь выдалась ясной, в свете двух лун этого мира и ярких звезд я узрел, что со стороны столицы и правда что-то движется. Какие-то черные точки, штук пятьдесят…

Нет, точно не драконы. Точки увеличились, и я увидел, что это некие бочкообразные черные объекты. Без крыльев. И летят они медленнее драконов, да и летят по слишком прямому курсу, драконы так не перемещаются.

— Лети, проверь, — приказал я Храбрецу, парившему рядом со мной.

Храбрец был самым мелким и юным из моих драконов, так что его, если что, потерять не так жалко. Кроме того, он самый быстрый и верткий после Краснопуза, так что наверняка сможет уйти от этих летучих бочонков, если они и правда представляют опасность.

Сам я остался в воздухе, и всех остальных драконов тоже поднял по тревоге. Тревога была поднята и в лагере на земле, что вызвало крайнее неудовольствие орков — парни улеглись отдыхать всего пару часов назад.

Бочонки тем временем неумолимо приближались, теперь я убедился, что их и правда около полусотни. Форма у них была вытянутая… Никак дирижабли? А откуда у местных средневековых людей, собственно, дирижабли?

Явно какая-то технология расы сероногих, которую император, видимо, хранил в тайне до особого случая. И вот особый случай в моем лице настал.

Знать бы еще, чем эти дирижабли вооружены…

Но долго мне ломать голову над этим не пришлось, как только Храбрец сблизился с одним из дирижаблей — из того вылетела навстречу верному дракончику ракета.

— Нет! Назад, дурак! — заорал я.

Но это было бесполезно и чисто не нервах. Храбрец был далеко, он меня не слышал. Да и его уже было поздно предупреждать об опасности…

Ракета ударила Храбреца в пузо, разорвав дракончика пополам. В воздухе метнулся темный фонтанчик крови на фоне взрыва. Голова и хвост Храбреца по отдельности рухнули в леса.

Покойся с миром, дракон! Ты не зря носил имя Храбреца. Жил без страха и умер без страха.

Я резко спикировал вниз к лагерю и выкрикнул мой приказ уже суетившимся у шатров вождям:

— Рассредоточиться! Прячьтесь!

— ГЕРРОЙ, МЫ БУДЕМ СРАЖАТЬСЯ!

— Ну уж нет. Я сказал: рассредоточиться!

Против этих поганых дирижаблей моя наземная орда полностью бесполезна. Моих парней просто перестреляют ракетами, как фигурки в тире. Нет, орков точно надо поберечь. Тут вся надежда только на драконов.

— В атаку! — скомандовал я моим драконам.

И сам ринулся вперед первым, на Краснопузе.

— Осторожнее, — посоветовал я моему личному питомцу, — Заходи на них сверху. И скорость не снижай.

Я уже понял, что дракон быстрее дирижабля, на это и была единственная надежда.

Дирижабли неумолимо приближались, в лицо мне дул ночной холодный ветер. Я теперь видел, что под каждым дирижаблем болтается кабина с пушками. Видимо, оттуда и летят ракеты. И тот, кто этим дирижаблем управляет, тоже явно сидит там.

Через секунду мои догадки подтвердились. Мои драконы рассредоточились, заходя в атаку, а дирижабли разом выпустили десятки ракет.

Синей самке, освобожденной в Амортс-форте, ракета угодила в пасть, грянувший взрыв оторвал ей голову.

Твою мать!

У меня становилось все меньше и меньше драконов… Я напрягся и затаил дыхание, но ни одна другая ракета в цель не попала. Ракеты просто ухнули