— Одержимые?

— Они самые, Мартемьян Андреевич. Они самые. И ставлю рубль против гривенника, нас ждет какая-то заваруха.

— А вот с этого момента прошу поподробнее.

— Даже не знаю, с чего начать… в общем, вашего давнего знакомого недавно наградили, причем так щедро, что все заинтересованные лица очень удивились, отчего их возмущение просочилось в прессу. Разумеется, газетчикам быстро прищемили языки и все остальные органы, но шила в мешке не утаишь. В общем, я стал думать, а что великого за последнее время сотворили подданные микадо?

— Джакарта? — заинтересованно посмотрел на начальника службы безопасности Март.

— Она самая! — расплылся в улыбке одессит. — Стоило там случиться всем этим, со всем моим почтением, неприятностям, как у Хирохито развязался мешок с плюшками, и все они просыпались на генерала Тераути, адмирала Такахаси и никому толком неизвестного хатамото Асано. Который вдобавок ко всему как-то очень быстро оказался генералом.

— Первые двое командовали экспедицией, — припомнил Колычев.

— Вот-вот, — подхватил Бенчик. — Только воевать им особо не пришлось, поскольку местные все сделали сами. Ну, или почти сами.

— Вы полагаете, там были аякаси?

— А как еще японцы могли захватить без боя целый архипелаг? — вопросом на вопрос ответил Семен Наумович и, наконец-то раскурив сигару, сладко затянулся.

— Что же, это вполне вероятно, — задумчиво протянул Март. — Продолжайте.

— Мы еще работаем на этом направлении, но сомнений никаких нет. Нам удалось найти несколько контактов. Пара-тройка иностранных журналистов, сотрудники низкого ранга посольств третьих стран. Ничего серьезного, но кое-какие крохи информации от них идут. Есть слушок, что Асано быстро увеличивает свой отряд, дергает мясо отовсюду, куда дотянется. Также имеются сведения, что каких-то странных ребят видели на британской авиабазе в Найроби.

— Что они там делали?

— А вы как думаете? Работали, судя по всему. Мы с Зимой в свое время кое-какие операции на востоке Африки вели. И мой тамошний контакт с тех еще времен шепнул по секрету, что появились очень резкие ребята, готовые брать подряды на чистку от всяких мяу-мяу и прочих людоедов-повстанцев, какими их любят изображать британцы. И что характерно, действуют быстро и четко. Находят в джунглях и… люди исчезают. Без следа.

— Как это понимать?

— Думаю, их даже не убивают. А вывозят как живой товар — мясо для изготовления одержимых. Где-то же Асано должен себе искать материал для своих демонов.

— О как! — нехорошо прищурился Колычев. — А не поучаствовать ли нам в этом сафари?

— Прошу прощения? — непонимающе посмотрел на него Беня.

— Что, если немного проредить личный состав аякаси и заодно лишить его потенциальных рекрутов?

— Поохотиться на охотников? — сообразил начальник службы безопасности. — Таки мысль интересная, но где же взять таких ухарей? Против этих «демонов» даже бойцы с амулетами не пляшут…

— Вы меня не поняли, Семен Наумович, — холодно заметил Март. — Ни о каких поединках в джунглях речь не идет. Нужен корабль с мощным вооружением, способный решить вопрос радикально и быстро. Они ведь в качестве транспорта используют боты?

— Больше в тех краях ничего не пройдет, — кивнул Бенчик. — Кругом джунгли…

— Это все равно, что тайга. А прокурор там кто?

— Медведь, — машинально ответил Беньямин. — Но это война!!

— Вот именно. И не я ее начал.

— Нужен пилот экстра-класса. Я таких знаю только двух. Только один флотом командует, а другой большой компанией руководит.

— Нет, — одними уголками губ улыбнулся Март. — Мы с Зиминым этим заниматься не станем.

— Тогда кто?

— Валерий Чкалов.

— Хм, — задумался безопасник. — А ведь он такой безбашенный, что может и согласиться. И зуб на демонов у него есть!

— Вот и вызовите его в Питер.

— А что его вызывать, он и так здесь!

— В каком смысле?

— В прямом. Этот хорошо грамотный гешефтмахер уже неделю околачивается на ОЗК. Прилетел на своем и вашем заодно фрегате.

— И с какой же целью?

— Он хочет и очень хорошо хочет отремонтироваться плюс прочее счастье. Говорит, что вы, как совладелец, сами радостно жаждете принять участие рублем, и как только узнаете в чем дело, так сразу же побежите вкладывать червонцы в эту груду металлолома.

— Подожди- подожди… насколько я помню, корабль у него новейший, что могло случиться?

— Да ничего не случилось. Вы же знаете Чкалова. Ему постоянно надо приключений, и он очень не любит японцев.

— И что?

— И ничего. Встретился раз над Лаошанем[41] с японским фрегатом и не смог удержаться, чтобы не отсалютовать ему главным калибром. А там как на грех оказался одаренный пилот и ответил ему тем же.

— И чем все закончилось?

— Да ничем. Японец остался без одного из маршевых и половины артиллерии, а у Валерия корпус похож на швейцарский сыр, и первой носовой башни как будто никогда не было.

— Хм. Я думал сейчас у нас с японцами перемирие.

— У нас да, а у Гоминьдана нет.

— В таком случае, Чкалов — идеальная кандидатура. Его корабль нуждается в ремонте, а денег нет, равно как и никакого иного способа их заработать.

— Мартемьян Андреевич, — помялся Беньямин. — А можно у вас немножечко поинтересоваться?

— Конечно.

— Насколько я понимаю, вы хотите спровоцировать выход колоний из-под влияния европейцев… но ведь если подумать, то японцы хотят того же самого. Сейчас они слегка ощипали голландцев, но потом войдут во вкус и займутся другими. Может быть Бельгией или даже Францией, а потом кто знает, возможно, даже и Великобританией.

— Да, — кивнул Март. — В этом вопросе мы практически союзники. Ситуативные, конечно, но их действия нам на пользу.

— Так зачем им мешать?

— Хороший вопрос, Семен Наумович. Ну, во-первых, чтобы у наших японских друзей не случилось головокружение от успехов. Во-вторых, России все это выгодно лишь до определенного момента. Все же интересы у нас и у Японской империи довольно-таки разные.

— А в-третьих?

— Асано. После того Осеннего бала нам с ним тесно на одной планете.

— Я так и думал…

За то время, что они не виделись, Чкалов нисколько не изменился, разве что над бровью появился еще один маленький шрам, да несколько седых волосков на висках. В остальном же это был все тот же веселый и жизнерадостный летчик, готовый, если надо, снять с себя последнюю рубаху для первого встречного и, не задумываясь, пожертвовать жизнью ради друга.

— Здравствуйте, Валерий Павлович, — хотел поприветствовать его Колычев, но не успел.

Бурный, как горная река, и простой, как посадка на три точки, пилот тут же бросился к нему и крепко обнял.

— Мартемьян, брат!

В общем, встреча получилась трогательной.

Март быстро пролистал многостраничный доклад инженеров, проводивших осмотр повреждений «Буреи» и дефектовку деталей. Бывший «Тэнрю», ставший после смены флага новой «Буреей» в память о сгоревшем корвете, и впрямь изрядно пострадал. Но если корпус заделать было легче легкого, то вот с механизмами и, в особенности, с вооружением имелись серьезные проблемы. Орудий 127 мм калибра в Российском ВВФ просто не было…

— Валерий Палыч, наши спецы время даром не теряли. Картина, конечно, серьезная. Повреждений много, но ничего критического. Да, первую носовую башню разбили в хлам. Прямое попадание большим калибром. Там уже и восстанавливать нечего. Только менять. И не только стволы, а все целиком.

— Может поменять чохом на наши посконные 130 мм? — с надеждой посмотрел на гросса пилот.

— А рожа не треснет? — покачал головой Март, хорошо знавший, что готовых и не законтрактованных орудий у ОЗК нет, а изготовить новые — дело небыстрое и недешевое.

— Можно, конечно, только в носовой башне…

— И зачем нам геморрой со снабжением?

— И что же делать? — озадаченно и даже немного обиженно посмотрел на Колычева Чкалов.

— Две башни оставим, как есть. Это даже хорошо, что там японские орудия и, соответственно, снаряды.

— А с третьей что?

— Вот смотри, — развернул тот подготовленный инженерами эскиз. — Башню, точнее все, что от нее осталось, убираем ко всем чертям! А на ее место…

— Это что — дополнительный грузовой отсек? — похолодел никак не ожидавший подобной подлости ас.

— Не совсем, — улыбнулся Март. — Внешне он будет выглядеть именно так, но внутри будет сюрприз.

— Какой еще сюрприз?

— Реактивные торпеды.

— А зачем мне ракеты? Или ты про эти новые, секретные, которыми итальяшек посбивал в Африке?

— Они самые. На самом деле мы делаем сейчас сразу два вида изделий. Управляемые и неуправляемые. Вторые можно использовать залпом для накрытия целого куска пространства или коврового удара