печь и готовил место работы, отложив все проблемы и несуразицы в сторону. Работа с такой нестабильной субстанцией, как нитроглицерин, требовала полной сосредоточенности и внимания. Как говорится, одно неосторожное движение, и ты уже на небесах. Но погрузиться в работу ему не дали.

На дворе послышались громкие голоса, а после осторожный стук в дверь.

– Что тут у вас? – спросил Руслан, выглянув.

– Тут это, ваше благородие, до тебя, – ответил один из караульщиков, кивая на ворота.

Взглянув в указанную сторону. Руслан невольно присвистнул про себя. У ворот, с интересом оглядываясь, стоял средний сын контрабандиста Пахома. Тот самый, которого Руслан так неласково угомонил при встрече. Выйдя из мастерской, Шатун аккуратно прикрыл за собой дверь и, подойдя к мужику, кивнул:

– По делу, или случилось что? – спросил он, не здороваясь.

– Папаня передать велели, через три дня по Цхинвалу караван пойдет. С тем, что ты искал, княже, – тихо ответил мужик.

– С чего вдруг такая милость? – удивился Руслан. – Пахом меня встретил неласково и дела со мной иметь не желал вовсе. Что сменилось?

– С людьми разными поговорил, – угрюмо ответил мужик. – Тебя недаром Лютым прозвали. Да и обещание твое он помнит.

– От слова своего не отказываюсь, – спокойно кивнул Руслан. – И ежели все выйдет, как ты передал, семью вашу не забуду.

– Вперехват пойдешь, дай знать. Сам с тобой пойду, – помолчав, решительно заявил контрабандист. – Папаня сказали, голова моя залогом будет, что он правду сказал.

– А проку мне с твоей головы? – иронично хмыкнул Шатун. – Мне дело сделать надо. А голова твоя мне и даром не нужна. Не люблю лишней крови. А за тобой пришлю. Проводником будешь. Ты места те хорошо знаешь?

– Добре.

– Вот и покажешь, где караван без особого шума взять можно будет. А более мне от вас ничего не надо. Уговор?

– Уговор, – коротко кивнул контрабандист. – Княже, дозволь спросить, – вдруг попросил он.

– Спрашивай, – удивился Руслан.

– Тебе девка в прислуги не нужна?

– Погоди. Вы ж вроде из староверов. Разве у вас девки в услужение идут? – еще больше удивился Шатун.

– Опоганилась она, – удрученно махнул мужик рукой. – Рассказывать не стану, не спрашивай, да только не может она более в семье жить. Вот и ищу теперь, куда в добрые руки пристроить. Чтоб хозяин с понятием был, да лишнего себе не позволял. Чай, не чужой человек. Сестра единокровная.

– А чего в услужение? Можно ж просто работу ей какую найти, – задумчиво отозвался Руслан, обдумывая ответ.

– Да где ж такую найти, чтоб купец лишнего себе не позволил? – мрачно хмыкнул мужик.

– Сей момент ничего не скажу, но подумаю, – кивнул Шатун. – Есть у меня кое-какая мысль, но тут с человеком поговорить надо.

– Подумай, княже, – с душой попросил контрабандист. – Век не забуду. А девка справная, и хозяйка добрая. По дому, что скажешь, все умеет. Да не свезло ей, видать, Господь испытание не по силам послал.

– Добре. Через день будь готов в горы уйти. По дороге и поговорим, – кивнул Шатун, отпуская его.

Вернувшись с мастерскую, он доделал то, что планировал, и, погасив печь, отправился домой. Не давая Рязанову опомниться, он рассказал о полученных сведениях и отправил Васятку в казармы, оповестить казаков о планируемом выходе. Закончив с делами тут, он переоделся и снова отправился к Саньке. Именно о ней он и подумал, когда услышал просьбу контрабандиста. Толковая помощница Саньке в ее новой кондитерской все равно потребуется, так что угодить сразу всем имело смысл.

Деньги на покупку лавки он отдал девушке на следующий день после их разговора. С одним условием. Все документы будут оформлены официально, а его Санька впишет как инвестора. Пусть понемногу, по копеечке, но это была еще одна возможность легализовать добытые деньги и пустить их в оборот. А самое главное, это была возможность помочь девчонке выбраться из криминальной среды.

* * *

Никандр довел их до какого-то распадка и, остановив коня, мрачно проворчал, оглядываясь на ехавшего следом Руслана:

– Отсель только пешком. Дальше кони только ноги поломают.

– Добре, – спокойно кивнул в ответ Шатун. – Двое в коноводы, остальные со мной, – скомандовал он, не оглядываясь на казаков.

Услышав его спокойный, ровный голос, хорунжий молча ткнул пальцем в двух бойцов, и отряд тут же принялся спешиваться. Отдав Серого казаку, Руслан снял с седла переметные сумки и, переложив в поясную сумку несколько пачек патронов, вернул сумки на место. Казаки, помня его поговорку, что патронов много не бывает, занялись тем же самым.

– Вы словно на войну собрались, – растерянно проворчал контрабандист, глядя на эту подготовку.

– Война и есть, – спокойно кивнул Руслан. – Это вам добыча, а для нас это предательство земли родной.

– Это что ж, ежели я пару ковров без таможни привез, так сразу и землю родную предал? – насупился Никандр.

– Плевать на ковры, – фыркнул Шатун. – Я сейчас про деньги фальшивые речь веду. Сие есть подрыв устоев государства. А без государства и родины не будет.

– Прям вот так и не будет, – хмыкнул Никандр.

– Ты хоть что-то об устройстве государства знаешь? – задумчиво поинтересовался Руслан.

– Да не особо, – подумав, пожал контрабандист плечами. – Да и не надо оно мне.

– Вот потому и не понимаешь мною сказанного, – наставительно вздохнул Шатун и, кивая на распадок, добавил: – Пошли. Время дорого.

– Успеем, – отмахнулся Никандр, отдавая коня коноводу. – Им еще через речку переходить.

– А до переправы дойти успеем? – тут же отреагировал Руслан.

– Чего не успеть, успеем, – пожал контрабандист плечами и, поправив заплечный мешок, нырнул в заметно облетевший подлесок.

Группа шла едва заметной тропинкой почти четыре часа. Услышав шум воды, Руслан жестом показал бойцам соблюдать тишину и, дослав патрон в патронник, пригнулся. Ему, с его ростом, было сложнее всех. Возвышался над любыми кустами в лесу, словно каланча. Отряд вышел на широкий язык каменной осыпи и тут же отпрянул назад. Жестом приказав бойцам рассредоточиться, Руслан подобрался к проводнику и, присев рядом, еле слышно спросил:

– Брод здесь?

– Вон там. Валун черный видишь? Прямо от него начинается.

– Выходит, успели, – хмыкнул Руслан, внимательно оглядывая подлесок.

– Сказал же, вовремя дойдем. Скоро будут. Вон туда, на тропу смотри, что на скале вьется, – снова ткнул пальцем контрабандист.

– Ваша тропа? – задумчиво поинтересовался Руслан.

– Не. Мы другой тропкой ходим, – лукаво усмехнулся Никандр.

– По этой тропе, выходит, прямо на перевал выйти можно? – не унимался Шатун.

– Ага. Только там, выше, земли клана непримиримых будут. А мы с ними не особо. Они все больше на османов смотрят.

– Угу, это хорошо, что не ваша, – задумчиво кивнул Шатун. – Рома, – оглянулся он через плечо. – Тропку видишь?

– Чего