– Я не думал об этом.

– Очень, очень плохо. Думать и анализировать – первейшая обязанность любого человека. Остальные думали? Нет? Ну, я так и знал. А ведь ответ прост. Заяц лупит куда попало, его шанс выжить зависит от везения. Лиса же – хищник, миллионы лет эволюции привели к накоплению определенного опыта. Проще говоря, любой хищник, не обязательно лиса, отлично знает, куда и как бить. В этом секрет его эффективности. Запомните, чтобы быть на вершине пищевой цепочки, надо в совершенстве овладеть этим навыком. Когда вы будете путешествовать по мирам, он вам не раз пригодится. Запишите тему урока: «Определение уязвимых мест органических существ»…

* * *

Слова наставника всплыли в памяти вовремя, но, увы, были абсолютно бесполезны. Хотя бы потому, что ударить в уязвимые места атакующего дракона – занятие малоперспективное. Проще говоря, у этой закованной в не уступающую прочностью стали чешую машины для убийства их мало, и брюхо дракона защищено едва ли не лучше всего. Да и для магии летающая ящерица весом в шесть тонн не особенно уязвима. Какой-нибудь архимаг, возможно, и справился бы, но не демон-недоучка.

А главное, Яран был совершенно не готов к подобному нападению. Просто уже потому, что драконы в этом мире не водятся. И вот, практически в центре самого заселенного континента планеты – смотрите и любуйтесь! От неожиданности он впал в короткий ступор, а дракон, слишком поздно замеченный, перевернулся через крыло и с высоты в сотню метров вошел в крутое, почти отвесное пике.

Спасла их в тот момент лишь реакция Сары. Ну и ее привычка в случае опасности вначале действовать, а потом уж думать. Эту привычку девушке привил сам Яран, и теперь он мог гордиться ученицей. Впрочем, талант ее тоже никуда не пропал – там, где обычный подмастерье ее возраста не успеет сотворить и одного заклинания, она скастовала сразу два, что не самая простая задача даже для многих считающих себя опытными магов. Полутораметровый экран из мутной речной воды взлетел навстречу дракону, а лодку швырнуло в сторону, и она, ускоряясь, ринулась к берегу.

Пожалуй, это был рекордный для Сары заплыв – скорость лодки Яран смог определить только как «очень-очень большую». Дракон же, врезавшись всем телом в непредусмотренную полетным заданием преграду, вильнул, разом потерял контроль над полетом и косо, боком ударился о поверхность реки. Фонтан брызг, который он при этом поднял, сделал бы честь любому салюту, но путешественникам было не до красот. Они стремились как можно быстрее уйти отсюда. Яран не обольщался – такой финал атаки дракону вряд ли повредит всерьез, а вот разозлит запросто. И потому для него не стало неожиданностью, когда на поверхности воды на миг вырос неровный бугор, и громадная бронированная туша рванулась вверх, одновременно разворачиваясь для второго захода.

Пожалуй, и самим собой можно было гордиться – Яран тоже успел сотворить два заклинания, и оба достигли цели. За те секунды, которые дракон находился практически рядом, он всадил в него силовую волну и огненный шар, самый большой, какой только смог сотворить. Прямо в открытую пасть!

Первый удар отбросил дракона в сторону. Несильно, однако довольно заметно. Второй же пришелся как раз на момент, когда чертов ящер восстановил-таки равновесие, завершил разворот, на сей раз практически над водой, и уже вновь собирался плюнуть огнем. Получилось шикарно – дракон поперхнулся, изрыгнул огромный клуб огня и, снова потеряв равновесие, упал в воду. Правда, на сей раз не нырнул, а скользнул по водной глади, распарывая ее грудью и больше всего напоминая идущий в атаку крейсер. Рывком поднялся в небо – и атаковал в третий раз.

Это было неправильно! Драконы – умные существа, и без нужды стараются никого не трогать. А уж получив достойный отпор, и вовсе предпочитают отступить. Но на этот раз процесс явно шел не так, как утверждают зоологи-драконоведы. Бросок вверх, разворот, вновь пике, на сей раз пологое… Ловко уклонившись от брошенных ему навстречу заклинаний, дракон прошел чуть в стороне от лодки и дохнул огнем – вбок и чуть назад.

Это только на картинках показывают, как драконы плюют огнем перед собой. На самом деле, подобное может быть лишь в статической позиции, на земле или воде. При атаке в полете, особенно на большой скорости, они могут ударить только так, назад и вбок, иначе им просто не хватит сил вытолкнуть пламя. Порция газа, воспламенившаяся в глотке чудовища, доставит немало неприятностей ему самому. И это может стать спасением для защищающихся, потому что дает им лишнюю пару секунд.

Конкретно сейчас это значило, что Яран успел выставить щит. Примитивный, силовой, но для такого противника вполне годный. Закрыв им лодку и пассажиров, Яран влил в защиту все силы. Щит выдержал!

А вот лодка, увы, нет. Ей банально не хватило остойчивости, отдачей суденышко перевернуло, и все, кто в ней был, разом оказались по горло в холодной воде, которая, впрочем, почти сразу согрелась – в следующий раз дракон ударил, едва успев развернуться, со всей дури. И, уходя от стремительно расширяющегося кипящего пузыря, Яран нырнул как можно глубже.

Увы, это его не спасло. Сзади будто граната взорвалась. Гидравлический удар был чудовищным, и последнее, что увидел Яран, это несущуюся на него стену из огня и пара.

Яран пришел в себя от того, что ему вылизывали лицо. Судя по ощущениям, напоминающим работу наждачной бумаги, язык был кошачьим и очень большим. Вяло, с усилием, отмахнувшись, Яран неловко перекатился со спины на бок и открыл глаза.

Ну да, кто б сомневался. Матильда. Сидит, наблюдает, а убедившись, что человек пришел в себя, тут же перестает обращать на него внимание и приступает к активному вылизыванию шерсти, как и положено добропорядочной домашней кошке, брезгливо стряхивая с лап капли пропитавшей густую шерсть воды. И, хотя глаза болели, словно в них сыпанули песком, Яран смог рассмотреть застрявший между зубами тигрицы клочок ткани, расцветкой поразительно напоминающий его рубаху. Очень похоже, Матильда его и вытащила…

А вообще, все было плохо. К этому выводу Яран пришел спустя примерно четверть часа, когда немного пришел в себя и, наконец, смог переключить мысли с «ой, я бедный и несчастный» на что-то более конструктивное. И анализ ситуации получался не то чтоб очень приятным.

Для начала, из плюсов всего три – то, что он