– Генерал, полчаса назад в город прибыли высокопоставленные послы из Мерийского султаната.

– А? – пожалуй, впервые за очень долгое время Юний был по-настоящему удивлен.

– Послы из…

– Я слышал. Хотя почему нет, вполне возможное развитие событий. Что они хотят?

– Встретиться с вами, но зачем расскажут лишь вам.

– Годы идут, но ничего не меняется. Хорошо, я приму их через час в главном зале резиденции.

Григор отдал честь и ушел выполнять распоряжения генерала.

«Мерийский султанат значит…»

Юний прогуливался по парку, наслаждаясь красотой деревьев вокруг. За ним, на расстоянии пяти шагов, следовали легионеры из первой когорты его легиона, словно преданные псы за хозяином, готовые закрыть его от любой опасности своим телом.

Пришли разузнать из первых уст, что происходит в соседнем государстве и чью сторону поддержать… Или разведать насколько слаба Республика, чтобы вновь попытаться ее захватить, как почти две сотни лет назад. Да, горечь поражения прошлого не дает им жить спокойно… а память по потерянным по условию мирного договора территориям жжет гордость. Тогда Республике отошли солидные земли, составляющие практически половину нынешней провинции Афилин, а граница была отодвинута далеко на восток и пролегает сейчас по реке Ифрим. Семнадцать лет назад Юний уже останавливал их, но сможет ли он сделать это снова, когда страна разбита на части гражданской войной? Стервятники летают над раненой волчицей, ожидая, когда потеря крови ослабит ее настолько, что она не сможет сопротивляться. Тогда они нападут… Войну с Сенатом нужно закончить, как можно скорее, и не допустить, чтобы в ней полегли все легионы… Но как это сделать?

Обуреваемый такими мыслями Юний обогнул парк по кругу и вернулся в резиденцию. К встрече с послами он надел ту же фамильную кирасу, в которой въезжал в Хион. Змеепоклонники должны видеть, что Республика сильна и не стоит рассчитывать на легкую победу. Ее противники захлебнуться в собственной крови, пытаясь пробиться сквозь легионы верных защитников.

Делегации Мерийского султаната всегда выделялись огромным количеством свиты. По сообщениям военного трибуна, в Хион прибыло около двухсот посланников султана, или лучше сказать посланников Бога-Змея? Лучи солнца отражались от золоченых доспехов и богато украшенного оружия, яркие цвета одежд иноземцев и блеск украшений на них резали глаз. Послы султана рассматривали все вокруг своими темно-карими, практически угольными глазами. Острые, иссиня черные бороды, обрамлявшие лица цвета бронзы, крутились по сторонам, словно флюгера на ветру. Главного зала резиденции города едва хватило, чтобы вместить всех. Подумав, Юний решил принять послов в кабинете на втором этаже, там кроме него находились лишь Григор и пара легионеров. Таким образом, лично с ним будут разговаривать лишь высокопоставленные послы, а остальным придется ждать внизу под присмотром солдат.

Дверь в кабинет распахнулась. В комнату вошли четверо человек – двое охранников сопровождали пару послов. На золоченых щитах солдат изображалась огромная змея со сверкающими изумрудами глазами, а древки копий украшали изумительной красоты орнаменты в виде переплетающихся в страстном порыве тел аспидов. В желтые свободно сидящие мантии послов были вплетены тончайшие золотые проволочки, из-за чего на ярком солнечном свету одежда буквально искрилась. Головы закрывали белые тюрбаны со спускающимися за спины полосами ткани. Солнечный зайчик из окна кабинета отразился от круглого амулета на груди иноземцев, на нем изображался такой же змей, как и на щитах воинов.

Юний смотрел перед собой. Гордый ясный взгляд, доспехи легата легиона и меч на его левом боку олицетворяли Республику.

– Генерал Юний, мы благодарны вам за прием, примите с-скромные подарки от имени нашего с-с-султана – наместника Йига на земле, великого Рахс-сана С-седьмого, – послы поклонились.

Повинуясь безмолвному жесту, один из солдат поставил на пол небольшой сундучок из дерева Вечного Леса и откинул крышку. Внутри заискрились драгоценности и золотые монеты, все тот же рисунок змея с изумрудными глазами украшал внутреннюю поверхность ларца.

– Рад вас приветствовать в Республике, уважаемые послы. Благодарю султана за щедрые подарки, надеюсь, ваше путешествие было комфортным?

Во время произнесения слов приветствия послы шипели, словно действительно являлись потомками какого-то древнего змея. Юний заметил, что языки у них раздвоены. Данное обстоятельство позволяло определить в «гостях» представителей высшей касты в Мерийском Султанате.

Сверху иерархической лестницы находился Бог-Змей Йиг. Султан являлся прямым посланником Бога в мир людей и должен был править ими в соответствии с волей Йига, озвучиваемой через жрецов. Они, вместе с высшими должностными лицами, составляли правящую касту в государстве и обладали привилегией разделять себе язык в знак того, что являются носителями части божественной сущности Йига. Ниже по рангу находилась каста воинов, их задача состояла в защите оплота змеиного Бога на земле и в распространении истинной веры по всему миру. Постоянные войны с соседями преследовали именно эту цель. Походы на запад неизменно напарывались на непреодолимую преграду в виде стальных легионов Республики, но восточные и южные соседи один за другим падали под натиском слуг Бога-Змея. Низшую касту составляли простые подданные. Их обязанностью было выполнение всей необходимой для функционирования государства работы и безропотное поклонение змеиному божеству. Люди, не верующие в «истинного Бога», в Мерийском султанате имели статус лишь немногим превосходящий пыльный камень на сельской дороге. Переход из одной касты в другую был практически невозможен. Лишь несколько человек за всю историю сумели изменить судьбу, уготованную им с рождения.

– Да, путешес-ствие было нес-сложным, генерал, – раздвоенный язык на мгновение появился из-за зубов. – За время путешес-ствия мы ус-спели нас-сладиться прекрас-сными видами.

В разговор вступил второй посол.

– Генерал Юний, мы прибыли выразить глубочайшее уважение вам и передать, что пос-сланник Йига на земле с-султан Рахс-сан С-седьмой надеется, что пос-сле вашей победы в этом… конфликте отношения между нашими с-странами приобретут более… добросос-седский характер.

Шипящая манера речи послов начала уже порядком раздражать Юния.

– Я благодарю султана за столь лестные слова, но почему вы так уверены в моей победе?

– Генерал Юний, кто, если не такой человек как, вы, способен сделать это?

– Интересно, а с чего вы взяли, что после моей победы отношения между нашими странами будут улучшаться?

– Это выгодно обеим сторонам. Султан с-считает, что нам с-стоит забыть о прошлых… разногласиях и наладить торговлю. Это будет первым шагом к долгому и прочному миру между нашими с-странами.

«Забыть о разногласиях? Не в правилах султаната забывать о прошлых обидах. Здесь кроется что-то еще, почему они именно сейчас предлагают подобное, когда Республика ослаблена гражданской войной? Уловка, трюк перед внезапным нападением?» – думал Юний.