Анри покладисто кивнул:

— Детали не нужны. Будь любезен, говори суть.

— Рек им Господь: сверху большого костра положите телицу. А в пламень добавьте кедр ливанский, иссопа траву да красные нити.

Максим, как всегда, блеснул эрудицией:

— Смоле ливанского кедра приписывают магические свойства. У индусов считается, что она проводник энергии вселенского огня.

— Сказано точно, — согласился Мино. — Особо велел им Господь тело своё обмывать. Ведь процедура опасна. Хуже смертельного яда.

— Не корова, а прямо химическое оружие, — вновь заметил Вадим.

— Не перебивай, — повторила Ольга. — А потом?

— И говорил им Великий — костёр угасите вином и пепел возьмите там, где огонь бушевал. Мойте всё время одежду. После хитоны сожгите, а сами в реке искупайтесь.

Мино сделал паузу, дав возможность всем представить процедуру.

Потом продолжил:

— Пепел смешайте с водой. Будет волшебное зелье. Если кто выпьет, изменится сразу. Но не снаружи, а в сути.

— Поменяется генный код? — предположил Вадим.

— Вроде того, — согласился Мино. Потом хитро улыбнулся: — Только поведай мне, старцу, что генным кодом зовёшь.

Бык фыркнул.

Но Вадим не дал себя сбить:

— Ну, это информация о человеке, записанная в его клетках.

— Да, справедливо. Суть поменяется сразу. Был человек душегубом, но станет мгновенно хорошим, богопослушным и добрым.

— А наоборот тоже работает? Был праведником, а превратится в разбойника.

Мино пожал плечами:

— Нет людей без греха. Праведен только Господь.

— «Грешны мы, и яко свиньи в калу валяемся», — процитировал Максим отрывок из православной литургии.

— Ты достал своими цитатами, — проворчала Ольга.

— Почему свиньи? — не понял Андрей.

— Это образ, — пояснил Максим.

— А корова?

— При чём тут корова?

— А свиньи?

— Чего привязался к человеку, пусть ловит кайф от христианских текстов, — ткнула Ольга приятеля в бок.

— Суть в том… — начал было Максим.

— Все заткнулись со свиньями, — остановила дискуссию Ольга.

Бык фыркнул.

Андрей вдруг покачал головой, словно отгоняя назойливую мысль, но всё же сказал:

— Пепел, смола и вода — древнеегипетский рецепт чернил. Написать можно буквы всякие…

Подруга строго на него посмотрела:

— Это тут причём?

— Не знаю, — развёл руками Андрей. — Пришло в голову.

Барон Анри с удивлением посмотрел на парня:

«Этот чудак только что сказал поразительную вещь, которую никто не заметил. Чернилами из пепла можно написать буквы! Религии утверждают, что Вселенная — это слово. Хотя никто толком не понимает, что это значит. Слово состоит из букв. И эти крохотные символы — части мироздания, как клетки — части нашего тела. Или значки, цифры и буквы — части компьютерной программы. Сдвинь клетки тела, и возникнет болезнь. Измени цифру, и компьютер собьётся. Поменяй согласную, и всё вокруг станет другим. Совсем не прост этот первозванный Андрей. Знать бы еще, для чего он позван… Впрочем, всё тайное рано или поздно становится явным. И у каждого мгновения своя забота. Сейчас, чтобы спрятаться от потусторонних соглядатаев, разум должен затихнуть, прикрыться шапкой-невидимкой».

Барон неплохо преуспел в искусстве проскользнуть между Богом и дьяволом и при этом никого не задеть. Лучшая дипломатия — это её отсутствие. Трудно нападать на человека, которого нет.

Он представил себя растением, его длинные корни переплелись, создавая видимость кресла, а на самом деле глубоко уходили в тело холма. В тёплом верхнем слое он обнаружил дружелюбное касание сосны. Ниже земля была прохладна и насыщена камнями. Далее шли скалы, впускавшие его внутрь своих расщелин и трещин. Проникновение туда было приятным, сродни сексу. Главное, что не требовалось говорить, думать, объяснять. Забираться вглубь своей биографии. Слишком хорошо он был знаком с чудодейственным пеплом. Возможно, лучше, чем кто-либо из людей. Теперь он, человек не первой старости, мотается по миру пытаясь сделать так, чтобы зло и волки были сыты, а добро с овцами оказались целы.

Откуда-то издалека доносился голос Мино:

— Тайна великая в том, что пепел коровы пурпурной может помочь мирозданью страшный конец пережить.

Максим подтвердил:

— В книге пророка Даниила говорится, что при Конце Света очень пригодится пепел красной коровы.

— И нет объяснения почему? — продолжал любопытствовать Вадим.

— Всё, что касается этого вопроса, крайне загадочно. Мудрец Соломон утверждал, что «красная корова» — единственное в мире, что он не может понять.

— Может быть, это что-то вроде «живой воды»? — высказал предположение Андрей.

— Хочешь быть умнее Соломона? — Ольга толкнула его в бок, отчего голова Андрея качнулась, оказавшись у морды быка.

Тот повернулся и лизнул подставленную щёку огромным розовым языком.

Максим продолжал:

— Думаю, пепел делает невозможным Страшный суд. Представьте, только что человек был грешник, но теперь он — праведник. Или наоборот, всю жизнь молился, постился, смирял себя и вдруг стал грешником, еще не успев совершить ничего плохого. За что же его судить?

Вадим кивнул:

— Словно из прокуратуры украли все личные дела обвиняемых. И к чему это приведёт?

— Возможно, к отмене Суда и Конца Света. Как вариант, человечеству будет дано время проявить себя в новом качестве. Хотя на первых порах все начнут вести себя странно. Народы и правительства будто свихнутся.

— Вирус повального безумия, — поддакнул Андрей.

Анри лишь слегка прислушивался к беседе. Главное, чтобы потусторонние сыщики не узнали об этом разговоре. Сюрприз удаётся, если он неожиданный. С помощью пепла можно было бы перепутать все планы мироздания. И Конец Света отменялся бы по чисто технической причине. Барона охватило чувство спокойствия. Всё получится. Как приятно ветерок касается кожи. Нежно, как пальцы любимой женщины. Он закрыл глаза.

Голос Вадима доносился словно издалека:

— Скажите, уважаемый Мино, а когда-нибудь уже изготовляли это таинственное вещество?

— Трудно сказать достоверно. Говорят, будто в древности уже сожжено девять пурпурных телиц. Пепел был собран и спрятан в храме царя Соломона. А перед его разрушением вывезен в дальние дали.

— Это где-то семидесятых годах нашей эры? — уточнил Максим

— Верно, в те годы. Помню, суровое время.

Вадим покачал головой:

— Кажется, что-то читал. Таинственный артефакт храма, спрятанный во время римской войны, искали Наполеон Бонапарт, тамплиеры, розенкрейцеры, масоны, даже Гитлер. Результат неизвестен.

Барон Анри почти задремал, но вдруг что-то разбудило его. Он тревожно оглянулся. Рядом чувствовалось чьё-то незримое присутствие. От этого под сосной вдруг стало тесно. Казалось, воздух сгустился, тонкая липкая паутина затянула пространство. Где-то на краю сознания возник монотонный пульсирующий низкий бас, будто кто-то огромный дышал ему в ухо. Сбивало с толку, что в какой-то момент звук раздвоился, словно один из источников продолжал напряженно дышать, но иной расслабленно похрапывал. Мелодия выходила вычурная, похожая на дуэт, исполняемый засыпающими певцами.

Цикады осторожно попыталась одолеть вторгшихся нарушителей тишины, но мгновенно сконфузились и решили умолкнуть от греха.

Анри посмотрел на быка. Тот в свою очередь уставился на барона.

Он думал, что скрылся от мироздания. И, похоже, ошибся. Безопасность этого места оказалась преувеличена. Надеялся, что хотя бы на несколько дней может выкинуть из головы все потусторонние интриги… Надо срочно увести разговор в сторону.

Барон хотел было рассказать забавную историю о современных попытках вывести «красную корову» с помощью генной инженерии, но сумел лишь с трудом приоткрыть губы. Тело не слушалось. Дыхание перехватило.

Резкий порыв ветра, налетевший неведомо откуда, качнул ветки сосны. Сотнями бурых стрекоз