– Что вы сказали? – переспросил Рэд, взял сигарету и застыл, уставившись на ангелоподобное существо, осуществлявшее перемену блюд.

– Я сказал, что Клайн в отличие от своих коллег преуспевает на поприще нейтрализации последствий… в чем дело, Рэджинальд?

– Я знаю, кто вам на самом деле может помочь! Звоните Клайну, раз вы знакомы. Пусть плюнет на всех и любой ценой вернет из небытия капитана «Гора».

– Капитан Гор? – удивленно переспросил Стоун, – кто это? Чем вы так взволнованы, Рэджинальд? С вами все в порядке?

– Взволнован? – переспросил Рэд, щелкнув наконец, зажигалкой, – это не то слово! У меня исследовательский азарт. Вы меня заразили, Берт, – он рассмеялся, увидев выражение лица сидящего напротив планетолога. – Я в восторге от вашей гипотезы. Не сомневайтесь, она верна!

– Когда вы успели превратиться в ее горячего сторонника? – в полном недоумении спросил господин Стоун.

– Услуга за услугу, – решительно заявил Рэд. – Вы оставите меня в покое со всеми моими ощущениями вблизи очага поражения, которые, как вы правильно догадались, были негативными до жути. И не будете делать туманных намеков на то, что неплохо бы тайно посетить планету еще раз, чтобы проверить наш с вами иммунитет, а я выскажу вам свои соображения. Согласны?

Стоун молча кивнул.

– Вы представляете себе боевой крейсер, господин Стоун?

– На обывательском уровне.

– На обывательском и надо. Итак, на борту почти пятьдесят человек команды, все на своих местах. Идет завершающая стадия операции по задержанию МНК-17, то есть нас с вами…

Стоун вздрогнул, но увлекшийся Рэд не обратил на это внимания.

– Мы сбрасываем контейнеры и два крейсера типа «Астрикс», несмотря на экстренное торможение со всего маха влетают в ловушку. И вот тут начинается для вас самое интересное. Экипаж «Астрикса-2-Рубин» погиб. Экипаж «Астрикса-1-Гор» командир успел эвакуировать, только шесть человек числятся пропавшими без вести. Запихнуть тридцать девять человек, теряющих от ужаса сознание в спасательные флаеры… Понятно, что реагировали все по-разному, но все же. Сколько у него ушло времени, даже с применением всех спецсредств, как вы думаете?

Стоун беспомощно пожал плечами.

– Но это не все! Наш бравый капитан возвращается в рубку, и понимая, что не в состоянии выполнить боевую задачу силами своего спятившего экипажа, поручает это бортовому компьютеру. Он даже не забыл, что есть второй «Астрикс», указав как вариант, работу в паре с ведомым. Потом он прыгает в последний спасательный челнок, отчаливает вместе с остатками своей команды и отключается. Как вам?

– Занятно, – пробормотал Берт, окончательно забыв про еду.

– СКБ по запросу раскопает вам все на этого человека. Знаете, что обязательно будет в досье? Он не раз бывал на планете раньше, и он не телепат.

– Почему вы так уверены?

Рэд потушил сигарету и принялся водить ножом по салфетке, вспоминая расположение отсеков крейсера.

– Я был на «Астриксе». На месте командира экипажа я бы не смог одновременно выполнить приказ и спасти людей в очаге поражения. А я много чего умею, – он усмехнулся, – здесь не просто героизм, я вас уверяю. Капитан «Гора» был интактен к тем миражам, что бродили по мостику крейсера. Что скажете?

– Вряд ли кого-то по заказу можно вернуть к жизни, – медленно произнес Стоун. – Но вот почему мне не приходило в голову просмотреть личные дела тех, кто пострадал от воздействия, а не вернулся домой живым и невредимым. Статистика была бы интересная. Среди условно не пострадавших тех, кто побывал на планете дважды практически не встречается. Надо поднять списки планетарных разведчиков и пилотов из первых экспедиций «Биоса». Если среди них найдется хотя бы один телепат ИНИСа, который выжил, у нас появится возможность контакта… Может быть, вы оказали мне даже большую услугу, чем я рассчитывал, Рэджинальд.

– Помнится, вы мне должность обещали в институте, – небрежно напомнил Рэд. – Сейчас я не готов, но я все время думаю над вашим предложением… Спасибо за ужин, в самом деле очень вкусно.

Стоун улыбнулся в ответ.

– Кажется, я только что задолжал вам еще один. Дождемся результатов статистической обработки. Если направление выбрано верно – считайте, что вы уже мой сотрудник.

На следующий день Рэда вызвали на базу Службы правительственного сопровождения и представили возглавлявшему Службу адмиралу Дирсу. Новый начальник не слишком приветливо оглядел его с головы до ног. Поскольку Рэд понятия не имел, как функционирует недавно созданное подразделение в целом, ему сухо предложили для ознакомления поработать сменным начальником кортежа на большинстве жизненно важных направлений. В рейсе ему отводилась роль первого пилота и лица несущего ответственность за все, происходящее в пути. Рэд взглянул на график и понял две вещи. Адмирал Дирс не желает его видеть в качестве своего подчиненного – раз, и очень надеется отделаться от ставленника господина советника путем подтверждения его профессиональной непригодности на практике – два. Между рейсами едва насчитывалось несколько часов, и обычно экипажи полностью менялись, но только не в его случае. Ни одной действительно высокопоставленной персоны в списках пассажиров не значилось. Дипкурьеры, сотрудники гуманитарных организаций, заместители заместителей каких-то второстепенных министерств…

– У высших инстанций свое мнение, но я именно так набираю себе помощников. Если вы претендуете на должность координатора, сначала поработайте пилотом. Как только я сочту, что вы достаточно изучили инфраструктуру и специфику работы изнутри, я проинформирую вас об изменениях, – сказал адмирал с каменным выражением лица. – Работа «на износ» у нас не приветствуется, слишком велика ответственность. Вам все ясно, капитан?

«Что же вы тогда называете „работой на износ“ – проворчал про себя Рэд, – и как скоро ты убедишься в моей неоспоримой добродетели»?

– Да, господин адмирал.

– Первый старт завтра в 14.00. Экспертная группа на Брист-6. Два звездолета, вы на ведущем, четыре истребителя сопровождения. Вам знаком этот район?

– Да, господин адмирал.

– Тем лучше. Ваш звездолет «Скайлайн», рассчитан на экипаж из двух пилотов и штурмана. По ходу работы экипажи и корабли будут меняться. Для вас это означает уникальную возможность познакомиться с личным составом и парком машин. Равно как и с сотрудниками собственной безопасности СПС, обеспечивающими личную охрану VIP персон в пути и на объектах. Техническое обеспечение и снабжение в конечных пунктах. Не хотите поинтересоваться, во сколько у вас начинается рабочий день? К моменту старта здесь прибывают только дипломаты. Так что советую повнимательнее изучить должностную инструкцию.

– Да, сэр.

Следующие несколько месяцев жизни прошли ярким калейдоскопом из людей, кораблей, планетных станций и огромного количества проблем. Соединение было создано недавно, и функциональные обязанности подразделений дополнялись на ходу. Чиновники, которым по долгу службы приходилось покидать уютные кресла и отправляться в командировки, еще помнили времена, когда проделывали путь на личных звездолетах. Они планировали маршрут и нанимали охрану по своему усмотрению, отчего в карманах пассажиров зачастую оседали немалые суммы, выделенные для этой цели. Естественно, централизованной СПС многие из них были хронически недовольны, каким бы комфортным и быстрым ни был перелет.