— Ал, повторяю, зверь — это инстинкт, — устало, но терпеливо пояснила Аура. — База. На нём, по сути, держится вся сущность кицунэ. Потому и нельзя его «победить» и избавиться от него — это всё равно что у обычного человека заставить остановиться сердце. Он из-за этого просто умрёт. В нашем же случае ты умрёшь как личность — банально рухнет фундамент, на котором «ты» стоишь. Стражи же появляются из-за эмоциональных встрясок, то есть внешних раздражителей, вызывающих внутренние проблемы.

Ничего не понимаю. Если Аура говорит, что стражи — показатель стабильности моего разума, а зверь — не является дестабилизирующим фактором… но при этом у меня не просыпаются стражи. То есть я здоров? Или нет, потому что стражи всё же есть⁉ Однако также кицунэ намекает, что стражи как-то связаны со зверем и показывают степень его «сознательности»… или нет⁉ А-а-ар, я только больше запутался!

Впрочем, не к месту подумалось, что армию из лисичек-стражей создавать не есть хорошо. Зная, что они «защищают» как-то страшновато становится… Тем не менее… сука, ненавижу загадки «по разминированию», когда у тебя уже полыхает «фитиль»!

— Ты меня сейчас больше запутала, — сознался я.

— Со временем, пережив этот опыт, поймёшь, — отмахнулась Аура. — Главные «установки» я обрисовала.

Мне даже не нашлось, что сказать на такую короткую отповедь! А пока придумывал, чем бы «ответить» — да так, чтоб «Ух!» — на арене началось какое-то нездоровое шевеление: в центре поля арены о чём-то громко вещал распорядитель боёв, а на зрительских местах наблюдалось какое-то непонятное оживление.

Понять ничего было нельзя, так как одна хвостатая демоница купол тишины, похоже, снимать не собиралась. Правда, когда у Ауры дёрнулись ушки, и она как-то с предвкушением на меня глянула, хвост засигналил о приближающейся заднице! Вот только встать и усвистать подальше я не успел — только поднялся на ноги, как кицунэ чем-то невидимым схватила мою руку и подняла её вверх!

И тут же, сволочь, сняла купол тишины — по бедным ушам так вдарило шумом, что мне показалось, будто я оглох!

— Какого ляда ты творишь⁉ — прошипел я, прожигая взглядом в кицунэ дыру.

— И-и-и у нас нашёлся первый добро-о-оволец! — зычно проорал распорядитель, показывая в мою сторону, а после повернулся буквально на сто восемьдесят градусов. — Поприветствуем же неравнодушного зрителя!

— Аура!.. — прорычал я, чувствуя, как та же невидимая хрень толкала меня в сторону арены. Настойчиво так толкает!

— Я болею за тебя, дорогой! Покажи им! — вдохновенно пропищала эта бестия, прижав ручки к груди, чем всколыхнула толпу приветственными криками и свистом. — И я вознагражу своего героя! — чуть отвернулась и «засмущалась, стрельнув глазками».

После подобных слов арена «громыхнула» по-настоящему!

— Я тебе это припомню, хвостатая! Слышишь, зараза⁈ Припомню! — успел я пригрозить, прежде чем толпа буквально выдернула с места и на руках вынесла меня на арену.

И вот я оказался на арене вместе с Неро… Неро⁈

— … Ты-то тут откуда⁈ — в шоке воззрился я на эльфа. — У тебя же бой вече… — тут я заметил темнеющее небо и, не договорив, досадливо буркнул. — … с-сука.

— Это должно было стать моим боем… — с какой-то странной интонацией поделился тот. — Но, похоже, распорядители решили несколько усложнить мне задачу… — последовал кивок куда-то в сторону.

Проследив же за взглядом, я наткнулся на сборище из двадцати-тридцати рыл. И сразу же преисполнился осознанием, в какую задницу запихнула меня Аура… которая сейчас радостно махала мне рукой со зрительских мест и улыбалась во всю ширь! Вот ведь…

— И как у тебя рот, сука, ещё не порвался… — процедил я, многообещающе смотря чуть ли не в глаза лисе, наплевав на расстояние, нас разделяющее.

Аура же, будто бы услышав, прищурилась и пригрозила пальчиком… а потом я чуть позорно не шарахнулся в сторону, когда услышал её угрожающе-горячий шёпот в ухо: «Дорогуша, ты прямо-таки жаждешь нацепить на себя ошейник и попросить найти своему ротику другое предназначение…»

Сопровождающий же эти слова жест… и характерное для мужчин движение тазом… Даже сомнения не возникло: отчего-то было стойкое ощущение, что Аура «найдёт» и «предназначит»… даже против воли…

Гордость, конечно, изрядно пострадала в момент осознания прописных истин — тут, как бы, монстр древний с сомнительным мировоззрением — но я предпочёл отвернуться и переключиться на проблемы перед своим лицом.

Наверное, так себя ощущают те, кого буквально держат за яйца — вроде, и возмутиться положению вещей хочется, а, вроде, любая такая попытка будет дорого стоить… очень дорого стоить. Так что просто не реагируй, Ал, просто не реагируй… она так шутит и издевается. Несмотря на надуманное ранее, это шутка, да… Как только поймёт, что не работает, сразу же забудет…

Итак, короче, тридцать рыл… то есть… двадцать четыре, да…

— Неро, давай краткую сводку: кто, зачем и почему. Я несколько не в теме, — попытался я всё же перейти к конструктиву, а не плеваться желчью.

— Но ты ведь…

— Меня подставили, ладно?

— К-как скажешь… — стушевался тот и замолчал.

А-а, как же вы мне тут все… дороги, мать вашу! Ну почему из вас постоянно вытягивать всё клещами нужно⁉..

— Так, дружище, давай, рожай быстрее! — поторопил я собеседника, отчего тот вздрогнул. — У нас ещё полминуты, пока рефери подогревает публику! Коротко и по существу! Давай-давай!

— … В-в общем, я денег задолжал… много… вот меня и…

— Я тут при чём? — пришлось перебить его.

— Правила арены предполагают соблюдение равенства сил бойцов… условного, но равенства… — со вздохом поведал эльф. — Если же брать мой случай, то без формального предложения оказать помощь слабой стороне, бой не могут начать… Никто, наверное, и не предполагал, что кто-то действительно решится помочь…

Ладно. Ладно. Сделаю вид, что поверил. Но… какой идиот будет желать смерти должнику? Да должника, скорее, будут максимально долго «доить»! Или я тут смысла фразы не понял, и Неро решил максимально быстро заработать? Ай, хрен с ним! Делать что: убивать всех или это «дружеский спарринг»⁈

Впрочем, додумать толком я не успевал — распорядитель дал отмашку, и в нашу с Неро сторону понеслась вооружённая толпа. Тридцать метров — это много или мало?..

— Бить насмерть? — решил уточнить для проформы, уж больно грозными и предвкушающими у тех были лица.

— Не