* * *

Мы оказались внутри того самого коридора, который я видел через арку. Теперь за моей спиной не осталось никакого пути обратно. Только такая же арка, как на горе, только целая, а за ней — ровная каменная стена.

О недавнем путешествии напоминал лишь снег на полу. Белые снежинки быстро таяли, оставляя на пыльном старом ковре влажные пятна.

Аккуратно поставив щенка на пол, я сказал ему шепотом:

— Не отходи далеко.

Кажется, он меня понял, так как остался на месте: похрустывать черствой лепешкой и любопытно зыркать по сторонам. Я тоже решил осмотреться.

Коридор, как коридор — стены, пол и высокий потолок. Если бы не толстый ковер, выцветшие знамена и горящие синеватым пламенем факелы, я бы подумал, что снова попал в какие-то катакомбы. Разве что чуть просторнее.

Надеюсь, здесь нет скелетов, призраков, зомби и кого-то еще, кто жаждет моей смерти. В конце концов, попасть в этот Шпиль не так-то и просто, чтобы превратить его в проходной двор.

С этой мыслью я двинулся вперед по коридору. Катерина сказала, что здесь кроются ответы на интересующие меня вопросы. Очень надеюсь, что она не ошиблась

Щенок, наконец, закончил с лепешкой и составил мне компанию. Это даже успокаивало — нюх и слух у гарма точно лучше моих, так что, надеюсь, он предупредит о грозящей нам опасности, если таковая окажется на пути.

Мы шли в абсолютной тишине — ковер поглощал даже звук шагов. Единственное, что я слышал — дыхание гарма. Если бы не оно, то обстановка была бы довольно жутковатой.

Прямой коридор привел нас… куда-то. Тут факелов уже не горело, поэтому я не видел ничего дальше вытянутой руки. Могу только сказать, что сам коридор кончился — стены по бокам разошлись в стороны и растворились в царящей здесь темноте.

Но, стоило переступить порог, как синеватые огни начали вспыхивать один за другим, освещая просторный круглый зал. Зажегся даже массивный камин.

Я огляделся и присвистнул:

— Если прибраться, то тут даже уютно.

Вдоль стен зала стояли диваны, усыпанные подушками, стояли скамьи, кресла, небольшие столики, даже книжные шкафы с пыльными фолиантами. На самих стенах висели все те же выцветшие флаги и большие картины в тяжелых рамах, правда, из-за пыли и паутины самих изображений было не разобрать. Пол устилали неизменные ковры, каждый шаг по которым поднимал в воздух целое облако пыли.

— Апчхи! — я не смог сдержаться.

— Будьте здоровы.

— Спасибо… Что⁈ — я чуть не подпрыгнул. — Кто здесь?

— Обычно, если гость обладает хорошими манерами, он называет себя первым. — Донесся невозмутимый чуть скрипучий голос старческий голос.

Не скажу, что мой манеры были безупречны, но, если есть вариант поддержать разговор, то я выберу его, а не призыв Реквиема.

— Эм… меня зовут Александр. — Представился я.

— Приветствую вас, Александр, — вежливо поздоровался Некто. — Что привела вас в Нексус?

— Нексус? Я думал, это Вечный Шпиль, — я огляделся, пытаясь увидеть собеседника.

Тут есть где спрятаться, но не думаю, что какой-то старик сейчас скрючился на карачках за пыльным креслом. С другой стороны, если не за креслом или шкафом, то где? Никого во всем зале я не видел.

— Если вам угодно, то можете называть это место так. Но верно оно зовется Нексусом. Я же, — голос прервался, потом зазвучал предельно возмущенно. — Что? Отстань от меня, глупое животное! Положи на место!

Животное?

Только сейчас я понял, что щенок куда-то подевался. Оказалось, он залез на один из дальних диванов и зарылся в гору подушек, устроив небольшую пылевую бурю. Когда она немного развеялась, я снова увидел пса. Весь покрытый пылью, он гордо шел ко мне, неся в зубах… человеческий череп.

— Фу! Сейчас же положи меня!

Говорящий человеческий череп.

Невозмутимый щенок уселся напротив меня и задрал голову, демонстрируя свою находку.

— Еще раз здравствуйте, — поздоровался череп.

— Здравствуйте, — машинально ответил я.

— Не могли бы вы сказать своему питомцу, чтобы он прекратил меня мусолить? — попросил череп.

— Плюнь. — Велел я, не сводя взгляда с пустых глазниц черепа.

Как он говорит и видит?

Щенок послушно разжал пасть, и череп упал на ковер. Он покатился к моим ногам и остановился у самых сапог, уткнувшись лицом в ковер.

— Тут довольно пыльно. — Невозмутимо сказал череп. — Надо бы прибраться.

Я осторожно взял его и поднял, удерживая на вытянутых руках напротив своего лица.

— Благодарю вас, Александр. — Невозмутимо произнес череп, четко проговаривая каждое слово. — Так гораздо лучше.

— Что… или кто ты такой? — я немного покрутил его в руках, стараясь рассмотреть получше — череп как череп.

Выглядел он вполне обычно.

— Мое имя Рональд, — представился череп. — Я дворецкий Нексуса. И я, с вашего позволения, повторю свой вопрос. — Что привело вас сюда?

— Я… — пришлось сделать паузу — оказывается, не так-то просто вести диалог с говорящим черепом.

Впрочем, других собеседников поблизости не оказалось, а этот, по крайней мере, не пытается меня убить.

— Меня прислала леди Катерина, — произнес я. — Я ищу ответы.

— Тогда задайте вопросы. — На черепе просто физически не могли отображаться какие-то эмоции, но я отчего-то явственно представил, как он изображает вежливую улыбку. — Ведь не задав вопросов, не получить ответов.

18. Ответы

Этот Рональд оказался не так прост — попросил меня задавать вопросы, чтобы получить ответы… ага. На деле расспрашивал меня как раз он. Несколько часов я сидел в пыльном кресле, пересказывая события последних нескольких дней и рассеянно гладя задремавшего рядом гарма.

Чувствовал я себя при этом, как на допросе: Рональда интересовало абсолютно все до мельчайших деталей, даже мое детство. Разговор вышел долгим, но я терпеливо рассказывал этой черепушке все без утайки в надежде, что получу ответную благодарность.

Череп стоял напротив меня. Я расположил его на столе, соорудив из старых книг подставку, чтобы «лицо» собеседника находилось напротив моего. Так привычнее… вроде как. Впрочем, я довольно быстро привык к новому знакомому и его внешний вид перестал меня смущать.

Более того, Рональд оказался неплохим собеседником — он был вежлив, учтив и словоохотлив. Чем-то напоминал Густава, только с безупречными манерами и отсутствием тяги к спиртному.

На секунду я задумался — а может тяга у него есть, просто пить не во что?