Под крышкой сердито запыхало, и Эвелиса подскочила к камину. Как раз вовремя, чтобы не дать кипевшей воде побежать по гладким начищенным бокам котла. А под вечер можно еще и стирку затеять. Словом жизнь возвращалась в привычную колею, и девушка была этому рада.

***

Подойдя к кабинету Арлена, Эвелиса сперва постучала, и только выждав несколько мгновений толкнула дверь. В чашках на подносе ароматно дымилась каша, сдобренная сыром. Кроме того, девушка не удержалась и даже испекла несколько лепешек, вместо привычного чуть подсушенного хлеба. Не стоило ждать, что хозяин дома это оценит, но ей было приятно проявить подобную заботу.

В самой комнате что-то тоже неуловимо изменилось. Многие предметы лежали иначе, кресло и пара стульев оказались сдвинуты с привычных мест, а на столе и вовсе стало пусто. Арлен встретил ее гораздо дружелюбнее, чем можно было ожидать.

– Рад, что вы все же вернулись к своим обязанностям. И что в дверь снова стучат, прежде чем ворваться в мои владения.

– Я принесла обед.

– И об этом я тоже уже догадался. – он говорил чуть ворчливо, однако на его губах промелькнула улыбка. – По крайней мере пахнет гораздо лучше, чем то варево, которым я вынужден был питаться последнее время.

Это было не слишком справедливо по отношению к Кладии, которая готовила довольно неплохо. Но спорить Эвелиса не стала, желая сохранить мир. В конце концов, оценки Арлена зависели исключительно от его настроения.

Оставив поднос на столе, девушка подошла к окну, желая поправить неровно висящую штору. Не то чтобы в этом была необходимость, просто для порядка.

За стеклом кружились первые снежинки.

Надо же, когда она уходила с кухни, на снег не было даже намека. Белых хлопьев становилось все больше, словно в небе лопнула зимняя подушка, и ее содержимое щедро разлетелось по миру людей. Эвелиса восторженно выдохнула, не в силах сдержать эмоции.

– Первый снег! Вы только взгляните, какая красота!

Мужчина подался на ее голос, но сделав пару шагов замер.

– Неужели? – голос его звучал странно.

– Ох… Простите! – Эвелиса прижала ладонь к губам, жалея, что не сдержалась. Просто иногда как-то само собой забывалось, что хозяин дома ничего видеть не может. А ведь об этом следовало помнить постоянно.

Арлен подошел к окну, и приложил ладонь к холодному стеклу.

– Ну. И чего же вы замолчали?

– Ваша милость, я не хотела… – девушка осторожно отодвинулась как можно дальше.

– Не хотели, чтобы шел снег, или чтобы я его видел? – с невеселой усмешкой поинтересовался мужчина.

– Я… простите… просто в прошлые зимы снега было гораздо меньше. А сейчас он идет так густо, что на ближайших деревьях уже целые снежные шапки. И небо как будто с землей сливается.

Арлен прерывисто вздохнул, и скрипнул пальцами по стеклу.

– Продолжайте.

Эвелиса искоса взглянула на него, ощущая, как прежнее воодушевление куда-то испаряется. Разве можно словами описать ту сказочную погоду, что царила сейчас на улице? Сердце вновь царапнула жалость. Скольких простых радостей лишается человек, когда не может видеть.

– Снежинки падают не по одной, а сразу целыми хлопьями, наверное чтобы быстрее заполонить все вокруг. Если так продолжится и дальше, то уже к вечеру наметет сугробы в половину человеческого роста. А может и до самого этого окна.

На лбу мужчины залегла глубокая морщина. Он вроде слушал, и в то же время, словно погрузился в собственные мысли. Однако перебивать Эвелису Арлен не спешил, пока девушка не замолчала, сказав о погоде все, что можно было сказать.

– Значит опять зима… – как-то невпопад произнес он, и не сказав больше ни слова, повернулся спиной к окну. Очередная зима, которую он не видит. – Благодарю. Вы можете идти. Думаю, внизу у вас и своих дел предостаточно.

Эвелисе захотелось сказать что-то ободряющее, но на ум ничего не приходило. Да и стоило ли? Она и без того уже наболтала лишнего. Поэтому коротко кивнув, девушка направилась к двери, и уже у самого порога, не удержавшись, обернулась.

Арлен снова стоял лицом к окну, словно пытаясь увидеть, как снежные хлопья посыпают окрестные улицы. На миг он коснулся пальцами повязки, но в последний момент руки его бессильно опустились. Закусив губу, Эвелиса отвела глаза. Ей вдруг до отчаяния захотелось, чтобы к мужчине вернулось зрение. Все в воле Судьбы, но не слишком ли жестокая кара, провести жизнь в темноте? Каким бы ни был его проступок, неужели совсем нет шанса ничего исправить?

– Ваша милость… – горло сжимало, но преодолев себя, она сумела договорить, – Зима случается каждый год, и вы еще обязательно увидите снег. Я очень хочу в это верить.

– Спасибо… Эвелиса, – казалось, эти слова давались Арлену с трудом, – Но чудес не бывает.

Девушка подняла голову, и задержала взгляд на окне. Откровенно говоря, прежде она думала так же, ведь лично в ее жизни ничего чудесного не случалось. Однако на этот раз она почему-то была уверена, что следующую зиму мужчина обязательно увидит.

ГЛАВА 29. Добрый совет

Снега выпало много, а ведь зима едва успела начаться. Чего же ожидать перед весной, когда наступят самые снежные месяцы? Эвелиса старалась об этом не думать. Каждое утро, она туго обматывала ноги теплой тканью, с трудом втискивала их в почти развалившиеся туфли, и взяв метлу, шла обметать крыльцо, да дорожку между кустов. Вязаный платок надежно закрывал шею и уши от случайного ветра, а чтобы не замерзнуть самой, достаточно бодрее взмахивать метлой, сдвигая рыхлый снег.

Следуя совету доктора – беречь себя, девушка проводила на улице совсем немного времени. Дольше одевалась. Однако не чистить снег, тоже было нельзя. День, другой не выйдешь, а потом и дверей не отворишь до весны.

Хорошо еще, что платье дошила. Теплое и плотное, оно хоть и не могло заменить полушубка, а все же лучше ее летних сарафанов, которые совсем пообносились. Выдастся случай побывать на рынке, еще ткани припасет, для новой одежи.

Мягкий снег поддавался легко, и тропинка от крыльца ширилась, подбираясь все ближе к основной дороге. Откинув косу назад, Эвелиса потерла пальцами раскрасневшиеся щеки. Пожалуй, надобно в дом возвращаться, пока не застудилась. Она поудобнее перехватила метлу, и в этот момент ее внимание привлекла темная закрытая карета. Не в такой