Пиратская Жемчужина – сокровище высочайшей ценности. В обмен на него мы просим следующее:

Тор Луна, наследник силы Ночной Ведьмы, откажется от всех своих унаследованных даров, способностей и имущества, движимого и недвижимого.

Тор Луна никогда не вернётся в Эстрель.

Условия не подлежат обсуждению. Договор заключается на десять тысяч лет.

Внизу на пергаменте оставили место для подписи.

Он оглянулся через плечо. Мельда напряжённо смотрела себе под ноги, хмурясь. Веспер по-прежнему плакала.

Тор попросил перо. Оно тут же появилось в воздухе, и Тор без сомнений воткнул острый металлический кончик себе в ладонь. Кожа тут же окрасилась алым.

Прежде чем его кровь успела обагрить лист, пергамент отлетел в сторону и упал на воду.

Тор развернулся и увидел, что рядом с ним стоит капитан Полубак.

– Ты что, с ума сошёл?

Мельда бросилась к нему. Тор понял, что они, возможно, и не видели иллюзию жемчужины, но зато увидели совершенно настоящий договор, пропитанный водой и пришпиленный стрелой к песку.

– Ты собирался это подписать? – разъярённо спросила она, увидела струйку крови на его ладони и прикрыла рот рукой.

Он заскрипел зубами.

– Оно того стоит. Я готов заключить эту сделку.

Тор никогда не хотел получить силы Ночной Ведьмы. Он с радостью отдал бы их все ради того, чтобы получить жемчужину и спасти свой народ. Изгнание из Эстрели – это, конечно, плохо, но он готов жить где угодно ещё, если благодаря этому Калаверас не уничтожат его родину и не навредят семье.

Мельда бросилась к договору и попыталась прочитать слова, ещё не размытые водой. Она фыркнула.

– Ты хоть подумал, зачем этот ужасный остров хочет получить твои способности?

Тор промолчал.

– Потому что остров хочет предложить их в качестве нового соблазна, чтобы кто-нибудь ещё подписал с ним новый договор. Капитан Калаверас. Или даже спектраль. Или кто-то ещё хуже! – Она запустила руки в волосы, краснея от гнева. – Ночная Ведьма ведь говорила тебе, как опасны могут быть её силы, если попадут не в те руки. А ты так легко готов просто взять и отдать их кому угодно? Просто потому, что больше не хочешь нести за них ответственность?

Тор сжал кулаки.

– Потому, что я хочу спасти Эстрель.

Мельда рассмеялась ему в лицо.

– Нет. Потому, что ты хочешь спасти себя.

Тор вспыхнул. Лицо вдруг стало очень горячим, хотя солнце ещё даже не поднялось над горизонтом.

– Я не просил их! Я получил их против воли – и что теперь, я должен их принять только потому, что мне отдали их даром?

Мельда ничего не ответила – лишь посмотрела на него так, словно не верила ушам.

Тор сглотнул. Он никогда ещё не видел её такой разочарованной.

Она резко выдохнула.

– Ладно. Подписывай что хочешь, Тор. Это всё-таки твоя линия жизни. Прости, что вообще о ней думаю.

Когда они пересекли остров, Веспер увеличила корабль. Тор поднялся на борт, но не пошёл в свою каюту. Он остался сидеть на палубе, слушая шум волн.

Он был так близок к тому, чтобы подписать договор… он бы подписал его, если бы не пират.

Тор услышал за спиной скрип и обернулся.

Перед ним стояла Веспер, её глаза были налиты кровью, словно она не могла уснуть и искала такого же покоя, какой дарит ему океан. Увидев Тора, она шагнула в сторону, намереваясь уйти.

Он покачал головой.

– Не уходи. Хотя бы не уходи из-за меня.

Казалось, что она всё равно сейчас уйдёт. Но потом она медленно подошла к нему и опёрлась локтями о борт.

– Кошмары? – спросил Тор.

Она покачала головой.

– Они мне не снятся. Уже давно.

– Мама помогла?

Веспер кивнула.

– Она превращала все мои кошмары в обычные сны, и в конце концов в них не осталось ничего, чего можно было бы бояться.

Тор покосился на неё.

– Ты не боишься ничего?

Она странно посмотрела на него.

– Конечно, боюсь. Я просто не вру самой себе. – Она пожала плечами. – Знаешь, кошмары обычно снятся, если ты сам не признался себе в том, чего боишься. – Веспер многозначительно посмотрела на него. Тор промолчал. – Знаешь, мне это знакомо. Ну, когда не хочешь владеть чем-то, что получил против воли.

Тор всё равно не ответил.

– Когда мои родители умерли, брат отрёкся от трона Клинка-в-Чешуе. Он не хотел править – он хотел только отомстить. Он проводил целые недели вне города в поисках… даже не знаю чего. Он планировал битву, хотя мы мирный народ. – Она сглотнула. – Корона досталась мне.

Вот тогда Тор посмотрел на неё.

– Но ты же была…

– Ребёнком? – невесело усмехнулась она. – Трон на самом деле особенно ничего не значит. У нас есть совет старейшин, он принимает почти все решения. Но с троном связаны чары, которые охраняли Клинок-в-Чешуе все эти годы. Мои предки заключили сделку с кровавой царицей. Если мой род прервётся, Клинок-в-Чешуе перестанет существовать.

Перестанет существовать. Это даже хуже, чем родиться лидером. С детства нести ответственность за судьбу всего своего народа… Наверное, она действительно понимает, как он относится к наследству Ночной Ведьмы. И намного лучше, чем он думал.

– В моей деревне, в Эстрели, мой род правит столько, сколько мы себя помним. Мы носим эмблему лидера, – объяснил он. – Я не понимал, насколько это важно, и загадал желание избавиться от неё. Вот с чего всё началось. Вот почему Ночная Ведьма выбрала меня.