– Наши или дороманцы? – спросил Зак, разрушая тишину.

В лесу мы редко говорили. Большую часть времени знаками общались. Но редко не означает никогда. Иногда можно было, если не наглеть и не шуметь там, где лучше соблюдать тишину.

– Сейчас проверим, – ответил Сухо, забирая нож.

Выдернул вместе с тушей паука и стряхнул её. Та шмякнулась о корень, сползла и исчезла в расщелине.

В этом лесу надо смотреть под ноги, по сторонам, наверх и лучше вообще отрастить глаза в разных местах, чтоб наверняка.

Сержант махнул рукой, давая добро на следующие действия. Оставлять трупы нельзя. Восстанут и превратятся в ужасы. Которых я до сих пор не встречал и хорошо. Потому что, по рассказам, это как мертвые, только с возможностью нагонять ужас. Так вот… Оставить нельзя, но и лезть к паутине, чтобы их достать – тоже так себе идея. Тем более до лагеря день пути. Упаримся тащить. На этот случай в отряде имелась зажигательная смесь. Которую Сухо и достал. Чиркнул огнивом, подпалил и метнул. Попал, куда надо. Сосуд разбился, брызнуло пламя, и вскоре паучье логово загорелось.

Лесного пожара никто не боялся. Здесь настолько сыро, что хорошо горит только паутина. Ну, или просто всем плевать.

– Уходим, – скомандовал Голова.

Отличная новость, сержант. Так держать! Ненавижу пауков.

* * *

Без преувеличения, этот лес сам по себе отдельный мир. Здесь можно встретить гигантских змей, способных задушить сильного практика. Ядовитых пауков, что подберутся к тебе незаметно. Свирепых хищников, что выходят на охоту ночью. Мелких прыгунов, отдаленно напоминающих обезьян, если бы у тех были столь же острые зубы и когти. Здоровенные корни, преграждающие путь. Завалы многолетней гнилой листы, в которой скрываются гнильцы. Всё это и сотни других особенностей делали вылазки в лес испытанием для сильных духом. Не сильно покривлю душой, если скажу, что возненавидел это место на второй день.

За прошедшие недели вступали в бой всего три раза. Один раз наткнулись на засаду. Второй и третий были, когда идущий караван пытались уничтожить. Сухо получил стрелу в живот, но успел к сегодняшнему дню восстановиться. Отлежался только в лагере неделю. Гайно схлопотал копьем в ногу и до сих пор лежал в лазарете. Остальные, я в том числе, пока что отделывались царапинами.

Сегодня была очередная вылазка. Сержант повёл нас кружным (очень кружным) путем на другую сторону, пообещав, что наконец-то посмотрим на лагерь вживую. Я давно его глянуть хотел. Ну, как давно… Не дольше двух недель, но по ощущениям века три точно прошло.

Как разобрались с телами в паучьем логове, вышли на относительно спокойную тропу и пробирались по ней пару часов.

Пригнувшись, пропустил над головой камешек. Даже смотреть не стал на бросившего Зака. Вместо этого шагнул в сторону, плюхнулся на задницу и съехал по поросшему мхом корню. Мимо пролетал ещё один камень, на этот раз брошенный сержантом.

– Может, хватит? – раздраженно проворчал я.

– Даже не думай, – ответил Голова. – Смотри, насколько ловким стал.

– Тогда почему остальные не тренируются? Где это вы видели беззащитных жертв?

– Справедливо, – сержант встал на корень и глянул на меня. – Слышали?! Эрано становится охотником и тоже будет в нас кидать…

Сержант не договорил, отбивая рукой камень, а вот на второй среагировать не успел, и тот врезался ему в ногу.

– Уворачиваться надо, а не отбивать! – злорадно сказал я ему и поспешил ретироваться.

Нарушая технику безопасности, тишину всколыхул многоголосый ржач. Прямо в голос никто не смеялся, скорее в себя, прикрывая руками, но здесь вокруг такая тишина царила, что любые звуки были хорошо слышны…

История с камнями началась после первого нападения на обоз. В смысле, для меня первого. Тогда я увидел и лучника, и выпущенную стрелу. Которую принял на защитное таинство. Отбил, но потратил неожиданно много сил и заполучил небольшую рану. Стрелок оказался не простым, усилил выстрел. Сержант это увидел и устроил мне нагоняй, объяснив, что если можешь увернуться, то лучше увернуться, а не тратить силы на таинства. В целом я был с ним согласен и в тот момент хотел проверить свои способности. В качестве наказания сержант приказал кидаться в меня камнями. В любой момент похода. Бродить по лесу было скучно, поэтому идею быстро подхватили и каждый из солдат отныне таскал с собой груду небольших камешков, чтобы подлавливать меня.

Первые дни было тяжело, а потом ничего, привык. Изучил повадки каждого и стал предсказывать, когда именно они собираются кинуть. Хорошая тренировка получилась. И сегодня началась её новая часть, когда я тоже кидать буду. Чтобы отряд без запасов оставить, я камешки исправно собирал и много припас.

Будет, чем порезвиться.

Смех иссяк, а мы двинулись дальше, на этот раз в тишине. Шутки шутками, но совсем уж косячить никто себе позволять не собирался. Чревато.

* * *

– Лагерь как лагерь. Я ожидал чего-то большего.

Ответ был дан мной на вопрос сержанта, как оно мне. Да никак. Вышли к краю леса, а потом ещё несколько часов, до вечера, топали вдоль него. Здесь светло, хорошо, далеко видно. Лагерь заранее показался. Палатки, колья вокруг. Штандарты баронств вижу. Они десятками по всей территории натыканы.

Пожалуй, сам лагерь – самое скучное, что здесь есть. Другое дело горы и крепость, что преграждала путь через них. Её тоже видно. Громадная настолько, что трудно не увидеть.

– Так, значит, известен один путь? – уточнил я.

– Один, – мне ответил Сухо, который стоял ближе других. – Крепость хорошая, надежная, поэтому так просто не пройти.

– А почему кто-нибудь вроде Кристиана Изгоняющего или самого герцога её не снесёт?

– Эк ты глупость спросил, – покачал головой Голова. – Думаешь, у дороманцев нет своих талантов?

– Кто у них главный? – заинтересовался я.

– Кто нам расскажет. Ходят слухи, что крепость защищает Артур Крепкий.

– Подходящее прозвище для защитника.

– Раз оборону до сих пор не пробили, то так и есть, – кивнул с серьезным видом Сухо.

– Сержант! – позвал я. – Залезу на дерево, осмотрюсь?

– Привал! – скомандовал он, а мне кивнул.

Солдаты устало опустились кто куда. Вторые сутки в дороге. Ночевали в лесу, на деревьях. Так-то если хочешь здесь жить, то обязан научиться лазить. Мне проще в силу молодости. Раз, два, цепляешься за кору и быстро оказываешься наверху.

Лез я с той целью, которая до сих пор не потеряла актуальности. Надо понять, с чем имеешь дело, чтобы спрогнозировать ситуацию.

Горы даже на вид выглядели неприступными. Это тебе не холмики, здесь и отвесные скалы виднеются. Я попытался прикинуть, как по таким пробираться, и ничего не сообразил. Возможно, у долгого ожидания здесь есть и другие причины. Не исключено, что люди герцога ищут проход через горы, картографируют тропы.