Мы перезаряжаем торпедные аппараты и атакуем с кормы с дистанции менее 1000 метров. Но сразу же после выпуска торпед транспорт отворачивает, и мы снова промахиваемся. Проклятая лунная ночь! Капитан вражеского парохода явно не дремлет!

В 23.42 «S-57» выпускает торпеду по эсминцу сопровождения, но промахивается. В 23.56 «S-58» дает двухторпедный залп по транспорту, но обе торпеды проходят мимо. В 00.05 мы слышим взрыв. «S-57» докладывает, что попал в эсминец, который тонет. Второй эсминец спешит на помощь своему товарищу. Мы сохраняем контакт с транспортом и стараемся навести на него другие катера. Все они выпускают торпеды, но транспорт все время меняет курс, и попасть по нему не удается. «S-57» сообщает, что его преследует вышедший из Тобрука эсминец.

Весьма разочарованные самими собой, мы ложимся на обратный курс. Экипажи уже почти год не выпускали торпеды, новые члены экипажей еще не привыкли работать в команде. Лунная ночь не давала шансов совершить внезапную атаку – падение торпеды в воду наверняка было прекрасно видно с мостика транспорта. Единственным утешением был успех, достигнутый «S-57». Сегодня мы знаем, что он потопил не эсминец, а эскортный корабль «Кокер» водоизмещением 350 тонн, который прикрывал транспорт с кормы.

В течение следующих четырех ночей мы отправляли группу из четырех катеров для прочесывания акватории восточнее Тобрука. Помимо сторожевых кораблей, мы ничего не замечали.

От нашего командующего мы узнавали о положении дел на суше. Хитроумный маневр Роммеля позволил ему обойти позиции англичан у Эль-Газалы и выйти в тыл противнику, прорвавшись к побережью. Однако затем британцы перерезали его коммуникации. Роммель смог пробить с востока коридор через оборонительные линии противника. Теперь нужно было захватить краеугольный камень на южном участке британского фронта – форт Бир-Хакеим. Его обороняла французская бригада генерала Кенига. Соотношение сил в начале наступления было не в пользу Роммеля. У него имелось 320 немецких и 240 легких итальянских танков, а также 90 самоходных орудий, большей частью калибра 8,8 см. Противник, генерал Ричи, располагал 631 танком, к которым позднее присоединились еще 250.

По данным радиоразведки, 9 июня между Мерса-Матрух и Сиди-эль-Барани находился конвой, шедший, по всей видимости, в Тобрук. В связи с нехваткой сил авиация не может провести разведку, и флотилия выходит в море в составе 7 катеров, намереваясь сформировать линию длиной 30 морских миль. Мы ищем противника всю ночь и ложимся на обратный курс в 05.30, так никого и не обнаружив.

На следующий день становится известно, что 11 июня в 10 милях от Александрии был замечен конвой из 6 транспортов с охранением, идущий северо-западным курсом. В его составе большие транспорты водоизмещением около 10 тысяч тонн, идущие со скоростью 13–14 узлов. Число крейсеров в Александрии в последние дни увеличилось с 4 до 8. Не для Мальты ли предназначен этот конвой, учитывая, что такие крупные транспорты трудно разгрузить в Тобруке? К сожалению, более точных данных у нас нет, и мы должны сделать попытку отправиться навстречу противнику в надежде, что он попадет в наши сети.

В 19.00 шесть катеров выходят в море. К полуночи мы находимся в 30 милях севернее Рас-Аззаса, северо-западный ветер дует с силой 4–6 баллов, волнение силой 4 балла, видимость умеренная. Мы расходимся веером и курсируем между побережьем и точкой примерно в 50 милях севернее. В этой полосе ни один конвой не сможет пройти незамеченным. В 02.00 мы отправляемся в обратный путь, так никого и не увидев.

В течение дня 13 июня становится известно, что конвой повернул назад севернее Сиди-эль-Барани и движется восточным курсом в направлении Александрии. Из этих многодневных передвижений в районе, где активно действуют немецкие подлодки, я делаю вывод, что речь идет о конвое, предназначенном для Мальты. Пока он вне зоны наших действий, но, по всей вероятности, будет проходить севернее Дерны и Тобрука в ночь с 14 на 15 июня. Это хороший шанс для нас.

Утром 14 июня ситуация выглядела следующим образом: британское командование намеревается одновременно отправить по одному конвою из Гибралтара и из Александрии под сильным прикрытием на Мальту. С момента неудачи мартовского конвоя остров снабжался только с помощью минного заградителя «Уэлшмен» и подводных лодок, которые доставляли лишь самое необходимое. Чтобы удержать Мальту, противник намеревался провести сразу две операции – «Вигороз» с востока и «Гарпун» с запада, заставив нас разделить свои силы в условиях, когда крупные соединения авиации занимались поддержкой наступления Роммеля. Британцы надеялись довести до Мальты достаточное число транспортов для того, чтобы создать условия для восстановления там базы авиации и флота, способной бороться с идущими в Африку конвоями Оси. Руководство Англии, старой морской державы, прекрасно знает, что лучший способ победить противника – перерезать ему идущие по морю линии снабжения.

По всей видимости, англичане считают, что прикрытый линкором и двумя авианосцами конвой из Гибралтара будет иметь больше шансов прорваться на Мальту. Здесь в происходящее не вмешаются ни итальянские линкоры, ни большое число немецких самолетов. Силам Оси, в свою очередь, необходимо нанести конвоям такой ущерб, при котором достигнутая весной нейтрализация Мальты не будет нарушена.

Вышедший из Гибралтара конвой состоит из 6 транспортов под прикрытием линкора «Малайя», авианосцев «Игл» и «Аргус», крейсеров «Кения», «Ливерпуль», «Харибдис» и «Каир», 17 эсминцев, 4 больших и 6 малых тральщиков. Согласно Роскиллу, тральщики должны были в дальнейшем остаться на Мальте, чтобы ликвидировать угрозу, исходящую от наших минных заграждений.

Конвой из Александрии состоял из 11 транспортов, прикрытых крейсером ПВО, 7 крейсерами, 26 эсминцами, корветами, тральщиками и спасательными судами. Кроме того, корабль-мишень «Центурион» был превращен в ложный линкор. Однако подделка была быстро распознана нашей воздушной разведкой, и из Таранто навстречу конвою вышла итальянская эскадра в составе линкоров «Литторио» и «Витторио Венето», 2 тяжелых крейсеров, 2 легких крейсеров и 12 эсминцев. Уже 12 июня немецкие самолеты с Крита и из Ливии успешно атаковали конвой. До второй половины дня 14 июня 2 транспорта были потоплены, один поврежден, один вернулся в Александрию. На закате этого дня конвой находился между Критом и Дерной – для нас это была исключительно выгодная позиция. От командующего мы получили приказ: атаковать.

После совещания с капитанами мы выходим из Дерны в 14.20. В составе флотилии – катера «S-54», «S-58», «S-55», «S-56», «S-36» и «S-59», на каждом из которых находится по 4 торпеды. В общей сложности это дает нам 24 торпеды. Мы специально вышли пораньше на случай мелких поломок в двигателях катеров. Двигаясь на север, мы непрерывно получаем информацию о противнике от воздушной разведки. Мы планируем