Вот только сеансов философии фатализма мне тут и не хватало. Я сильнее сдавил пальцы на его плече.

— Мне он нужен, потому что раньше он отправлял на Забой.

— Да, так было. Но теперь это не так. Забой пока не проводят, а я больше не даю новичкам Знаки.

— Мне он нужен!

— Многие хотели бы пойти на Забой. Но мягкотелые попытались обмануть нас. Увели множество слабых саваран туда, где они отдали свою душу и плоть. Никто не вернулся. Ты же стоишь здесь, у тебя за спиной шесть мягкотелых, и требуешь, чтобы я помог тебе. Ты им служишь?

Блин! Оказывается, все было не так просто, как я предполагал. Демоны сообразили, что их кинули (собственно, так и планировалось), и, кажется, обиделись. И теперь их недовольство может стать причиной моих неприятностей.

— Нет, не служу. Но мне нужно поговорить с тем, кто носил чужую красную кожу.

— Он ушел. И ты уходи.

Стало понятно, что ни угрозами, ни уговорами, я его не смогу убедить. Пришлось действительно вернуться к команде и сообщить о результатах переговоров.

— Давайте выбьем из него все дерьмо! — воинственно предложил Брайн.

— Я могу проследить за ним… — Хоп.

— Или заставить его говорить. — Либра.

— Попробуем совместить два последних предложения. — кивнул я. — Хоп проследить за ним, а мы навестим Тедеска и зададим вопросы уже в другой обстановке. Делать это у всех на глазах слишком опасно. В локации запрещены конфликты и сражения, и если кто-то заметит, как Жанин проткнула его своими нитями, проблем не избежать.

На том и решили.

Отправились бродить по рынку, но далеко от палатки Ведьмы не отходили. И когда, с наступлением темноты, тот опустил занавес и направился прочь с ярмарки, мы пошли за ним. То есть, Хоп пошел. А мы уже держались следом.

Как оказалось, ночевал наш информатор не в Дуа-112. Быстро добравшись до границ локации, он исчез. Этот эффект всегда сопровождал переход с одного «лоскута» на другой, хотя, когда ты сам проходил через незримую пелену, ничего такого не ощущал.

— Проверь. — шепнул я Элтону.

Было глупо вваливаться всей толпой вслед за торговцем. Может, у него в соседнем лоскуте жилье, но ведь могло и оказаться, что он заметил слежку и теперь готовил засаду.

Тот кивнул. Аккуратно прошел пелену, и через пару секунд вынырнул из нее.

— Он пропал. Тут какие-то руины… — успел произнести он, прежде чем длинное щупальце обхватило его поперек корпуса, и втащило обратно.

Тут уже стало не до скрытности и размышлений. Зверь или саваран, но нашего друга схватили, и ему требовалась помощь. Вся команда рванула вперед и через секунду пересекли пелену.

Процесс перехода, как всегда, оказался совершенно незаметным. Просто за краткий миг горно-пустынный пейзаж сменился на лавовый. Мы словно бы оказались у подножия вулкана. Руины тоже имели место — очевидно рукотворные, но уже давно разрушенные и заброшенные, они, казалось, вырастали из черной каменистой почвы. Странные формы, нечеловеческие пропорции, одними словами — следы чуждой цивилизации.

Хопа мы тоже обнаружили сразу. Парень висел без движения в кольцах черных щупалец, которые стремительно пытались скрыться в остатках одной и построек. Не медля, Гвен всадила в конечность неизвестного существа одну из своих молний. Щупальце разжалось и Элтон упал на землю.

— Живой! — тут же прокричали Сердцеедки. Они обогнали всех, и уже склонились над несчастным. — Но без сознания. У него раны по всему телу!

Рассмотреть их никто, кроме близняшек, не успел. Из оплавленной черной башни — по крайней мере, так я решил называть странное изломанное сооружение — вылетели новые щупальца. В паре метров от нас, они разделились и попытались проделать тот же фокус, что и с Хопом. То есть, обхватить, обездвижить, и утащить в недра руин. Где, вполне возможно, скрывался сам зверь.

Но мы уже ожидали нападения, поэтому номер этот у него не вышел. По щупальцам ударили силовые поля, молнии и костяные клинки. Половина упала обрубками на землю, а оставшиеся попытались скрыться.

— Ну уж нет! — разъяренно прорычал я. — Куда это ты собрался, твою мать⁈

Ускорившись, я ворвался в башню вслед за одним из щупальцев, успел схватить его за самый край. А чтобы оно не выскользнуло, выпустил когти. Плоть под пальцами задрожала, и меня стремительно поволокло вниз. Силища у того, кто скрывался внизу, оказалось больше, чем у меня.

Как оказалась, тварь обитала глубоко внизу, под башней. Я пролетел несколько метров и с размаху грохнулся на что-то жесткое и ребристое. Осмотрелся, сменив режим зрения, и обнаружил, что лежу на массивном панцире существа, напоминающего гигантского краба. Из-под которого в мою сторону устремились уже новые щупальца.

Понятия не имею, был ли это саваран — до сих пор таких странных не встречал — или один из тех самых «сильных» зверей, которые так ценились среди демонов. Но тратить время на выяснение этого вопроса не стал. Понимая, что еще секунда, и щупальца оплетут меня словно веревки, лишив подвижности, я сделал первое, что пришло в голову. Бросился им навстречу.

Мы разминулись с несколькими в каких-то сантиметрах. Я ощутил, как похожие на пожарные шланги конечности дернулись, смещаясь в мою сторону, но им не хватило подвижности. Проскочив мимо, я спрыгнул с панциря, который оказался почти пятиметровой высоты, и оказался на каменной поверхности.

Сама тварь отсюда смотрелась жутко. То, что я принял за головогрудь гигантского краба, оказалась раковиной чудовищного моллюска. У которого, в принципе, не было никаких иных частей тела, кроме толстого пучка из множества щупалец. Казалось, они заполняли всю внутреннюю поверхность раковины.

— Что ты, нахрен, такое! — буркнул я, уходя от удара очередного щупальца. — И как тут, нахрен, оказался?

Благодаря тому, что я теперь был рядом с основанием щупалец, они стали для меня менее опасны. Но продолжали наносить бесцельные удары, ни один из которых не достигал цели. У меня же открылась возможность ударить в самое сердце этого существа — если, конечно, оно у него имелось.

Подобравшись поближе, я принялся кромсать черную плоть выпущенными из рук кривыми клинками. В стороны полетели ошметки, кровь полилась, как из прохудившегося крана, однако, было непохоже, что я причинил врагу серьезные повреждения.

Существо продолжало атаковать меня, но из-за неудобства чаще попадало по себе же. Лишь однажды конец одного из щупалец почти ухватил меня за плечо. Кожу тут же словно кислотой обожгло, а в голове произошло недолгое, но помутнение.

Вот оно как работает? Расположенные на внутренних сторонах щупалец крохотные иглы-крючки, не просто намертво прилипают к коже, но и впрыскивают какой-то токсин. От этого, видимо, Хоп и не смог сбежать — на его слабое, по сравнению с моим, тело дозы хватило.

А мне повезло. Лишь куска кожи лишился, да слегка поплыл. Все это без проблем решила регенерация. Однако, с этой тварью нужно было держать ухо востро! Окажись я в захвате хотя бы на несколько секунд, не спасут и все мои способности.

— Не лезь! — заорал я во всю глотку, заметив, как сверху, держась в воздухе будто на тросе, медленно спускается Гвен. — Отойдите от башни и не мешайте!

Не хватало еще о них заботиться! Бой в замкнутом пространстве им не пережить. Мне самому едва удается уворачиваться, а если появиться еще хоть один помощник, станет только сложнее.

Голубка послушалась, взлетев обратно. Напоследок долбанула моллюска молнией, но та попала в панцирь и никакого вреда ему не причинила. Однако, немного отвлекла. Часть щупалец оставили меня в покое и устремились за девушкой.

Чем я воспользовался. За несколько секунд нанес твари с десяток ударов. Когда черная плоть расступилась, обнажив что-то желтое и влажное, я не думая пронзил его клинком.

Кажется, это было мозгом или сердцем чудовищного моллюска. Потому что сразу после последнего удара, створки гигантской раковины стали сходится, а щупальца, превратившись в толстые резиновые шланги, падать наземь.

А еще, мой противник оказался просто под завязку заполнен эссенцией. Удар в его незащищенную часть пробил меня такой волной удовольствия, что я едва на ногах устоял. Удержаться удалось чудом, и руку выдернуть, иначе отрезало бы к чертям!

Так мы и замерли на несколько долгих бесконечных секунд. Монстра сотрясала агония внутри раковины, меня же распирало от энергии, которой теперь точно хватит на новое пробуждение. Наконец, я выдохнул и смог оглядеться — до этого как-то все некогда было.

Огромная пещера, в которой я находился, была чем-то вроде подвала башни. Вполне рукотворная — тут имелась лестница, полуразрушенная,