и А. Дамблдор. В ней помимо прочего приводились сведения о свойствах Эликсира. Он не только являлся панацеей от всех болезней, бесконечно продлял человеческую жизнь, сохраняя вечную молодость, но и позволял создать новое тело для духа и даже делал тело неуязвимым для любого физического повреждения, включая Смертельное Проклятие. Разумеется, запас прочности зависел от количества накопленного в теле мага Эликсира, который при каждом повреждении расходовался порционно. Николас Фламель прожил 666 лет. Неужели за эти долгие столетия никто не пытался завладеть Философским Камнем, просто убив создателя? Конечно, он был гораздо опытнее обычного волшебника, но любого колдуна можно ведь застать врасплох, ударить в спину. Ответ был предельно прост: находящийся в теле Фламеля Эликсир Жизни предохранял его от последствий внезапной предательской атаки, а потом магическое мастерство и физическая неуязвимость алхимика заставляли нападавшего сильно пожалеть о своем поступке.

Допросив нескольких старых грымз типа Батильды Багшот и Мюриэль Прюэтт мисс Скиттер сумела узнать кое-что интересное о молодости Дамблдора. В частности Рита раскопала, что еще в юности он вступил в научную переписку с Николасом Фламелем. Вероятно, первоначально Альбус пытался создать собственный Философский Камень. Но это не получилось даже у такого поистине выдающегося волшебника как Дамблдор. Единственный существующий экземпляр производил Эликсира несколько больше, чем требовалось для поддержания жизни Николаса и Перренель. Вероятно, у Дамблдора не возникло проблемы с получением этих излишков якобы для различных научных экспериментов. Но вечно так продолжаться не могло: ведь рано или поздно Фламель мог заподозрить неладное. К тому же директор похоже жаждал заполучить Камень в свое абсолютное и безраздельное распоряжение. Убить Фламеля конечно нельзя, а вот обмануть и украсть Камень можно хоть и очень сложно. И тогда Дамблдор попросил у алхимика уникальный артефакт якобы для того чтобы устроить ловушку желающему возродиться духу Волдеморта.

Том Реддл прочитал «Великий Магистерий» еще в юности, но обосновано счел, что сделать крестражи ему проще, чем пытаться украсть Камень. Хотя крестражи имеют несколько существенных недостатков, важнейшим из которых является тот, что они не дают своему владельцу физической неуязвимости. Неудивительно, что пробыв десять лет в развоплощенном состоянии, Темный Лорд первым делом стал искать способ исправить это положение вещей. Поэтому и постарался заполучить Философский Камень, препятствия на пути к которому были настолько легкими, что их смогли преодолеть даже три первокурсника. Возникает закономерный вопрос: чего добивался Дамблдор, выставив такую смехотворно слабую защиту? Очевидно, он хотел еще в детстве столкнуть меня с Волдемортом, чтобы уничтожить любую возможность того, что я перейду на его сторону. Ведь взрослый волшебник руководствуется разумом, а не эмоциями и вряд ли выступит против величайшего темного мага современности только потому, что тот когда-то убил его родителей. Но не преследовал ли при этом старик еще одной цели: показать Николасу Фламелю что Философский Камень не находится в полной безопасности даже в Хогвартсе и директору спешно пришлось его уничтожить «ради всеобщего блага»? А сам просто украл Камень и стал единолично пользоваться Эликсиром. Судя по имеющейся в моем распоряжении информации именно так все и обстояло.

Похоже, Дамблдор очень долго и тщательно готовил свой план. По меньшей мере, последние десять лет точно. Ему незачем было спешить, имея в перспективе вечную жизнь. Но и отказаться от исполнения своего замысла он тоже не мог. Поэтому даже непредвиденные события в начале этого учебного года заставили директора только отложить его осуществление, но не прекратить полностью. И именно поэтому он так настойчиво подталкивает нас с Гермионой сделать «правильный» выбор.

Проникнув в самый сокровенный замысел хогвартского акромантула, я задумался над тем, что теперь делать дальше? Быть марионеткой в руках старого кукловода просто унизительно. Но что я выиграю, если не пойду спасать Камень? Волдеморт все равно не сможет им завладеть. А у директора целая школа простаков, которые помогут ему достать Камень из Зеркала. Тот же Рональд Уизли хотя бы. Кроме того, старик наверняка задумается, почему я не клюнул на его удочку. Скорее всего, спишет мое нежелание идти спасать Камень на чрезмерную осторожность когтевранца. Попросту говоря трусость. И тогда в следующий раз он найдет более весомые аргументы, чтобы стимулировать Мальчика-Который-Выжил к активным действиям. А мне вовсе не хотелось, чтобы в той же Тайной Комнате вместо Джинни Уизли оказалась Гермиона Грейнджер. К тому же ни в коем случае нельзя оставлять такой важный артефакт в распоряжении Дамблдора. Ведь завладев неиссякаемым источником Эликсира Жизни, он безраздельно воцарится в магическом мире до скончания времен и будет становиться с каждым днем только сильнее. Лучше сделать вид, что стал простой пешкой в его игре, а самому в последний момент поменять правила. Опасно? Да. Но кто не рискует, тот не пьет Эликсир Жизни.

* * *

— Ребятки вы бы эта… не ходили по вечерам за пределами Хогвартса. — Недовольно произнес открывший нам дверь своей хижины Хагрид и зачем-то оглянулся в сторону темневшего неподалеку Запретного Леса.

— Но почему? Разве ты не рад нас видеть? — искренне удивилась Гермиона. — Мы успеем вернуться в школу до отбоя, чтобы не нарушать правила!

— Так то оно так. — Тяжело вздохнул полувеликан. — Да только в последнее время сгустился мрак в Запретном Лесу. Что-то нехорошее там творится, уж поверьте моему слову.

Мы прошли внутрь и уселись вокруг стола. Хозяин хижины радушно налил гостям чаю и выставил на стол коробку с каменными кексами. Я отхлебнул из чашки горячий ароматный напиток и попытался откусить кусочек угощения, не сломав при этом все зубы. И как он только ест такую черствую еду? Или специально для незваных гостей держит? Я вспомнил, как любил навещать Хагрида в прошлой жизни, как гордился его дружбой и почувствовал горькое сожаление по тому маленькому мальчику, которым когда-то был. Жизнь давно научила меня, что за все хорошее надо платить. Иногда и собой. Но не слишком ли высокую цену пришлось заплатить за могущество и знания? Хотя с другой стороны никто ведь и не спрашивал: хочу ли я этого. Так сложились обстоятельства. Я украдкой посмотрел на сидящую слева девочку, увлеченно слушающую пустую болтовню лесничего и в груди возникла пронзительная щемящая нежность. Мне есть, за что бороться и есть, кого защищать в этом мире. И если для этого необходимо стать новым Темным Лордом, то оно того стоит!

— А где Норберт? — Гермиона недоуменно оглядела хижину. — Я не вижу его.

— Ах, вы же не знаете. Его эта… короче в Румынию увезли. — Мрачно ответил Хагрид.

— В Румынию?

— Кто?

— Когда?

— Зачем?

— Он же еще такой маленький!

Наперебой раздались наши с