Он выглядел дружелюбно, но было видно, что скрывает смятение .

— Простите, мне никто не докладывал, что вы прибудете сегодня…, — протянул он, осматривая меня заинтересованным взглядом.

— Да, простите, я по срочному и очень важному делу. Не было времени отправлять письмо и дожидаться ответа. Не могли бы вы меня проводить к Его Высочеству, Арсею. 

— Конечно, мог бы. Вы свободны. 

Сердце на секунду остановилось. По перекинутому мостку поднимался тёмный дракон. От его голоса по спине пробежал холод. Я инстинктивно сделала шаг назад. 

— Эвидель, я тебя провожу. Ещё издали приметил знакомый корабль.

Я сжала руки в кулаки, но тут же себя одернула. Сейчас не до этого…

— Его Высочество во дворце? — спросила я, выравнивая голос.

— Да. Он немного занят. Вечером уделяет внимание, так сказать, себе, — усмехнулся Элиот, — приказал никому его не беспокоить. Но ты же особенный гость… Правда, Эви?

Его голос сжимал меня в тиски. Душил, мне казалось, я слишком явно начинаю глотать воздух. 

Элиот облизал губы и прищурился.

— Я могу немного подождать..., – не желая принимать его помощь, ответила я.

— Нет. Зачем тебе ждать? Уверен, он сильно соскучился по молодой жене. 

Элиот подозвал пальцем одного из стражей и что-то ему шепнул.

— Мы постараемся его предупредить.Пойдём, малышка, я о тебе позабочусь.

Я вздохнула, но последовала за драконом. Тем более со мной была охрана, приставленная Арсеем. Спокойные ребята. Мы и словом с ними не обмолвились, они следовали за мной как тень, но никогда не вмешивались и не докучали.

*****

Ещё в порту я поняла, что вызываю повышенный интерес у местного люда. Они рассматривали меня перешептываясь. Чувствовала себя неловко. Хотелось накинуть плащ и пригнуть голову, прячась от взглядов. Но это было бы слишком просто, поэтому, напротив, я выпрямила спину и смотрела в невидимую точку перед собой. 

— Как дела, Эви, — прошептал тёмный, подмигнув мне.

Я совсем не хотела с ним общаться, и уж тем более обсуждать свои дела. Он это видел, но нарочно задавал вопросы. Ему доставляла удовольствие эта игра.

— Мы ждали тебя в другие даты. Что-то поменялось? Что случилось маленькая принцесса? Тебя кто-то обидел?

Опять этот смех. Он мне по ночам снится. В кошмарах.

— Я прибыла, увидеться со своим супругом. Разговаривать буду только с ним, — твёрдо отрезала я.

— Какая ты неласковая… Эви. 

Уж кто бы говорил! Чего стоит наша последняя встреча! 

Он за кем-то следил глазами, то замедляя шаг, то снова ускоряясь. 

— Как тебе Игнис? Тебе повезло. Теперь будешь королевой огромной страны, а не маленького островка. Хочешь, дам тебе наложницу, она научит тебя, как ублажать мужа… Благодарить… Или… Могу я научить.

Одноликий! Умоляю! Лиши его языка! 

— На что вы намекаете? — возмутилась я.

Но в этот момент Элиот отвернулся. 

— Пронырливый гаденыш, — цокнул он и махнул одному из стражей.

— Вы о чем? — спросила, пытаясь проследить за его взглядом. Но на площади было столько людей… Я совсем не понимала, куда смотреть. 

— Да так, о своём. Хочешь кафу? — неожиданно поинтересовался он, кинув монету странному человеку, из-за спины которого виднелся непонятный вытянутый сосуд.

— Что? Нет. Благодарю, я очень тороплюсь, — отмахнулась я.

Но он уже наливал непонятный напиток в деревянную чашку.

— Традиции, крошка. Мы же следовали вашим традициям. Верно? Теперь твоя очередь.

Выхода не было. Я приняла ее и принюхалась. 

— Это вкусно. Бодрит. Знаешь, из местного растения делают… Зерна созревают в горах, их собирают, а потом перемалывают. Есть один секрет, заваривать нужно много раз в крутом кипятке, чтобы добиться идеального вкуса, — улыбнулся дракон.

— Это все очень интересно, Ваше Высочество, но немного не вовремя .

Я пыталась выпить все одним большим глотком, но у меня не получалось. Слишком горячо! 

— Т-ц-ц, — он вытер каплю с моего подбородка подушечкой пальца, — не обожгись, а то будет тяжело целовать своего истосковавшегося супруга… Знаешь, как он скучал… Я бы на его месте загнал тебя в покои и пару дней оттуда не выходил… Ты такая хорошенькая, Эви. Даже несмотря на усталость. На тебя у любого мужчины…

Черт. Чашка упала на землю. А Элиот громко рассмеялся.

— Я же просто сделал тебе комплимент, крошка…

Мое терпение лопнуло. И я почти бегом направилась в сторону дворца, не разбирая дороги.

— Стой, ты же не хочешь заблудиться? Я понял. Молчу. Пойдем, проведу тебя кратчайшим путём, раз ты так торопишься.

****

Мы прошли через северный сад. Стражники один за другим отдавали честь, пропуская нас внутрь. 

Я смутно помнила эти места. И вспоминать совсем не хотелось. 

Дракон повёл меня через башню. Какими-то запутанными путями. 

— А вы здесь ждите. Этот этаж только для королевских персон, — отдал приказ моим людям тёмный, — что уставились? Это супруга вашего будущего Правителя. Пропускайте.

— Но, Ваше Высочество, там… 

— Что там? Сказал, пропускайте. Крошка я дальше не пойду, не хочу омрачать вам встречу… В это время, Арсей обычно в самой дальней комнате. До конца и направо. Не заблудишься? — он напоказ поцеловал мне руку, притом задержал губы намного дольше, чем того требовал протокол. 

*****

Я не ожидала это увидеть. Одноликий, какой позор! Почему я не постучала? Я же всегда стучусь! Но мне так не терпелось его увидеть и все ему рассказать… Влетела в комнату, как последняя идиотка. Лучше бы я этого никогда не видела.

Да, я все понимала. Он не обязан хранить мне верность. И вряд ли бы взрослый мужчина стал это делать, учитывая обстоятельства нашего брака. Но именно сейчас. Ещё и с ней.

Я не ожидала, что мне будет так больно. 

Это был удар. Болезненный. В дверях столкнулась с забавным мальчишкой, его лицо показалось знакомым. 

Я не знала, куда идти, и где теперь ждать своего мужа. Унизительней  ситуации вообразить сложно. Молча ждать, пока твой мужчина закончит развлекаться, будучи в безвыходном положении. 

Меня нагнал белокурый ребёнок и схватил за подол.

— Ваше Высочество, не бегите так быстро! — пытаясь отдышаться, обратился он.

Я остановилась. Так, не хватало ещё разрыдаться при детеныше. Я постаралась улыбнуться.

— Я тебя знаю? — спросила я, разглядывая его лицо.