на военном положении. Ввели комендантский час и прочие правила, нарушителей которых карали вошедшие в город войска. Первый принц таким образом жестко контролировал порядок, опасаясь, что его не примут в качестве нового короля.

Благо все пока шло гладко. Аристократы не особо радовалась, но и поднимать бунт не спешили. Правда, без накладок все же не обошлось.

Второй принц, оказавшись без покровительства Валийского, оказался не таким бесполезным, как все думали. Понимая, что его жизнь стала слишком неудобной, он подался в бега, как-то ускользнув из столицы.

По слухам, Руфин успел убежать на север, где оставались остатки его сторонников и их силы. Возможно, разыскивая его и предотвращая возможные попытки захвата, Анфис предусмотрительно ввёл в город войска.

Гости всё-таки явились на третье утро после ночной битвы у резиденции герцога. Максим, спокойно занимающийся изучением местной литературы, услышал, как к особняку подъехали. Судя по шуму, больше одной кареты.

Подойдя к окну, он аккуратно отодвинул штору и выглянул на улицу. Увиденное заставило его удивиться. К ним подкатили два конных экипажа в сопровождении верховых воинов.

— Ого, дождался наконец гостей! — произнёс он. — Кажись, визит серьёзный. Эйка!

Служанка открыла дверь и, поклонившись, выжидающе взглянула на своего Владыку.

— Посетителей сразу проведёшь в гостиную, — дал он распоряжение. — Похоже, приехали серьезные люди, таких не по чину мариновать на входе. И скажи, чтобы Афка и Саммер были на месте.

— Да лорд, — ответила служанка и исчезла.

Сам Максим осмотрел себя, чтобы убедиться в подобающем виде. Его выделанный из тонкой кожи костюм вполне подходил для общения с кем-то очень важным. Убедившись в собственной «неотразимости», мужчина вышел из кабинета. К этому времени прибывшие уже ждали явления хозяина.

— Ох, рад видеть почетного гостя города! — с улыбкой произнёс не кто иной, как первый принц Анфис. — Надеюсь, последние события не испортили ваше впечатление об Эдде.

— Не стоило утруждать себя личным визитом ради моей скромной персоны, — поддержал его красноречие Максим. — Приветствую вас, Ваше высочество.

— Доброе утро, — кивнул наследник.

Находящиеся рядом с ним гости кратко поздоровались. Это был известный Клифу граф Ариад Клариус и незнакомый старик, судя по одеждам, маг.

Пока они обменивались любезностями, в гостиную вошли Афка и Саммер. Не забыла появиться и Марика. Дамы вызвали новую волну приветствий и велеречивости.

Пока все здоровались, Максим ненавязчиво поглядывал на принца, раздумывая о цели его приезда. Тот точно примчался сюда не для чашечки чая. Особенно сейчас, когда для него настало очень хлопотное время.

Под глазами Анфиса залегли тени, черты лица обострились. Эти незначительные детали говорили о том, что наследник престола за последние сутки много работал. Это неудивительно, ведь ситуация с троном вошла в решающую фазу.

— Для начала я бы хотел лично поблагодарить чародейку Афку за избавление города он поганой твари! — наконец перешёл к делу будущий монарх. — Воистину, ваша помощь неоценима. Особенно теперь, когда наши защитники чуть оплошали.

Произнося последнюю фразу, он демонстративно бросил взгляд на старика, относящегося к гильдии магов. Тот постарался выдавить из себя жалкую улыбку на мимоходом высказанный, но вполне реальный упрёк.

— Благодарю, ваше высочество, — чуть улыбнулась Афка.

— Помочь добрым людям в беде, — добавил Максим, — долг любого порядочного путешественника.

— Похвальная скромность! — Анфис хлопнул в ладоши, выражая восторг.

— Однако же, — все же открыл рот маг, — хотелось бы узнать подробности случившегося. Все же оказались затронуты жизни очень важных людей!

Максим не удивился такому желанию. Он предполагал, что именно для этого к нему и явились эти гости.

Афка не стала спорить и в общих чертах пересказала просьбу Сандера о помощи и их выход в бывшую резиденцию герцога. Клиф же вспомнил все их приготовления к тому делу.

Чтобы увести расследование аборигенов в сторону, Душелов даже создал муляж здоровенного монстра, похожего на бесчинствующую в Эдде тварь. Именно его сгоревшие останки нашли после битвы. Чтобы обмануть магов, всё это великолепие фонило магией смерти. Кроме того, лич оставил следы её применений в доме герцога.

Учитывая твердую уверенность местных, что нежить неспособна на сговор с живыми людьми, обмануть их оказалось не так уж и трудно.

— Спасибо за рассказ, — проскрипел старик. — Но теперь давайте-ка уточним более... э-м-м... тонкие моменты.

Максим поморщился. Разумеется, он не хотел, чтобы этот старый бюрократ слишком глубоко совал свой нос в это дело. Неожиданно для всех в разговор влез спокойно сидящий до этого Анфис.

— Уважаемый Нельдор, — вмешался принц, — чародейка уже рассказала вам, как все произошло. Давайте вы проявите благодарность, а не будете цепляться к мелочам.

— Но, но... — растерялся маг. — Я должен выяснить подробности и мелкие детали.

— Не должен, — в голосе наследника прозвенели стальные нотки. — Давайте остановимся на этом. Госпожа Афка сделала для нашей Эдды слишком много, проявим же к ней уважение.

— Да, принц Анфис, — сник маг.

— Вот и хорошо, — улыбнулся своей прежней, мягкой улыбкой принц и повернулся к Максиму. — Пока остальные отдают должное этому великолепному чаю, можем мы поговорить наедине?

— Разумеется, — радушно растянул губы в улыбке Клиф. Похоже, пришло время узнать, зачем без пяти минут король решил посетить их лично.

Макс провёл Анфиса в свой кабинет. Тот не стал молоть воду в ступе и начал разговор сразу, едва собеседники расселись.

— Коронация будет на днях, — довольно откровенно заявил принц. — Ещё не решил точно...

— Понимаю, — пожал плечами Владыка. — Вы давно к этому шли.

Тема была довольно опасной, поэтому он высказался максимально обтекаемо.

— По давней традиции коронация пройдёт в главном храме неподалеку от дворца, — потерев подбородок, начал рассказывать Анфис. — Оттуда новоиспечённый король должен пройти до дворца пешком.

— Хм, — усмехнулся Макс. — Довольно... уязвимый момент.

— Глупые древние традиции и проклятый символизм! — поморщился принц. — Я бы с удовольствием послал их всех, но желаю взойти на трон чисто. Сами понимаете, слухи, что новый король — трус, не лучшее начало правления. Особенно, если впереди война.

— Что-то я такое слышал, — задумчиво протянул Клиф, — про войну. Но, сами понимаете, лезть в это у меня нет никакого желания.

— Я и не прошу, — отмахнулся Анфис. — Мне нужно, чтобы вы учувствовали в шествии в числе моих сторонников.

Просьба прозвучала неожиданно, но