Лед еще не сковал полноводную Яру, и навигация в этом году пока не закончилась. Планировался очередной визит этилийской делегации, и большая часть горожан устремилась в порт, дабы собственными глазами узреть королевский выезд. Поговаривали, что в связи с последними событиями на фронте Родгард почтит своим присутствием брат королевы Валир – эльфийский принц Ильрохир. По слухам, он собирался остаться в городе до весны, точнее до окончания войны, которую король Кромак с помощью союзников планировал завершить к тому времени. Принц Ильрохир должен засвидетельствовать факт капитуляции империи и подписать мирный договор от лица Этилийского королевства.

По такому случаю Тали и ее приятельницы нарядились в лучшие свои платья, которые, к их великому сожалению, скрывались под теплыми плащами скучнейшего фасона и расцветки.

– Эх, попасть бы на прием во дворец, мы бы показали, на что способны свободные лекарки, – кручинилась субтильная миловидная блондинка Эрна.

– Это точно, ты бы показала! Ни один эльф не устоит перед твоим напором, – привычно подначивала подругу пышнотелая красавица Лара, наматывая рыжую прядь на палец.

– Зря смеешься. Эти придворные воблы мизинца нашего не стоят. Только и умеют, что охать, ахать да в обмороки падать. Тоже мне великая наука соблазнения. Будь у меня возможность, я бы продемонстрировала пять лучших приемов для привлечения принца.

– Ах, ну да, ты же у нас теперь ученая. Книжку «Выйти замуж за принца» прочитала. Двух серебряных не пожалела за эту писанину, – продолжала подтрунивать Лара.

– Ой, можно подумать, не ты ее у меня неделю выпрашивала. Читала по ночам, а потом на диету села. Аж на целых два дня, – не осталась в долгу Эрна.

– Сучка, – беззлобно отозвалась Лара.

– Стерва, – поддакнула Тали.

Она спокойно слушала привычную перебранку подруг и наблюдала за тем, как воздушное судно ловко швартуется у причала. Оцепление королевских гвардейцев стойко сдерживало натиск охочей до зрелищ толпы. Девушки, несмотря на давку, пробились в первые ряды, и Лара, пользуясь случаем, кокетничала с молодым стражником, который оказался командиром отряда и решил взять под опеку приглянувшуюся ему красотку и ее подруг, благодаря чему их никто не пихал и не пытался обругать.

Трап был застелен ковровой дорожкой, которая вела к ряду карет, стоявших в отдалении. Корабль закончил швартовку, и под протяжный вздох публики на берег ступила эльфийская делегация. Родгард являлся портом международного значения. Благодаря близости Этилийского моря и широким взглядам королей Белояра на отношения с соседями, всяческих иностранцев, людей и нелюдей, здесь было великое множество. Горожане считали признаком дурного тона пялиться на тех, кто хоть сколько-нибудь выбивался из привычного образа. Эльфов в городе тоже хватало, и люди давно привыкли к их красоте. Однако прибывшие сумели поразить избалованных впечатлениями столичных жителей.

Первым на белоярскую землю ступил принц Ильрохир. То, что это именно принц, горожане поняли по тому, с каким почтением согнулся в поклоне старый князь Вигер Радич, ответственный за внешнюю политику королевства. Старик, несмотря на застарелый ревматизм, задержался в поклоне дольше, чем того требовали правила, выражая глубокую радость от приезда долгожданного гостя, благодаря которому Белояр смог повернуть ход войны в свою пользу. Ответный поклон принца был ровно таким, какого требовал придворный этикет от лица с его статусом. Легкое, едва уловимое движение головы, не более.

Принц был удивительно хорош. Черные незаплетенные волосы едва доходили до середины шеи, что разительно отличало его от большинства эльфов, предпочитавших сложные причудливые прически из кос, временами достававших до талии. Загорелая кожа, черные брови и ресницы оттеняли ярко-голубые глаза, как правильно подобранная оправа подчеркивает красоту редких сапфиров идеальной чистоты. На фоне соплеменников он, благодаря щедрой примеси человеческой крови (поговаривали, мать Ильрохира относилась к людскому племени), выделялся ростом и развитой мускулатурой, чем, безусловно, вызывал повышенный интерес у белоярских дам. И только тонкие черты лица и нечеловеческая грация выдавали в нем представителя иной расы.

Девушки увлеченно следили за обменом любезностями. Цветистые фразы практически не доносились до них. Гомон толпы перекрывал любые звуки. Равнодушный взгляд высокородного эльфа скользнул по праздной публике, задержавшись на Тали. Принц замолчал, напряженно всматриваясь в ее лицо. От холодного высокомерия не осталось и следа. Он словно увидел кого-то знакомого, не слишком приятного, но не настолько незначительного, чтобы обойти своим вниманием. Девушка непроизвольно дернулась и с огромным трудом подавила желание развернуться и бежать. Бежать, расталкивая толпу, прочь от этого места, из этого города, из этой страны. Куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от пронзительного, переворачивающего душу взгляда прищуренных эльфийских глаз, не сулившего ей ничего хорошего.

Принц повел себя нестандартно. Вместо того чтобы пройти к ожидавшему его экипажу, он двинулся в сторону гвардейцев, сдерживавших натиск людской массы. Толпа захлебнулась восторгом от проявленного к ней интереса. Послышались женские крики, свист, раздались аплодисменты. Толпа была польщена вниманием.

Принц подошел к лекаркам. Гвардейцы, не имевшие инструкций на такой случай, пропустили девушку и ее подруг за живое ограждение.

– Какая неожиданная встреча! – обратился эльф к Тали. – Не думал, что снова увижу вас. Очень неосмотрительно с вашей стороны, не находите?

– Простите, ваше высочество, – робко произнесла Тали, поднимаясь из глубокого реверанса, – мне кажется, вы обознались. Я не имела чести быть представленной вам и с абсолютной уверенностью могу сказать, что с вами не знакома. Это попросту невозможно. Я в Родгарде совсем недавно. До этого же не только не покидала родного дома, который находился на границе с Кардийской империей, но и ни разу не общалась с эльфами. Мне очень жаль, однако я не хочу вводить вас в заблуждение и пользоваться вашей ошибкой, – Тали с трудом выговаривала слова, теряясь от незаслуженного внимания к своей персоне.

Голос ее дрожал, а руки нервно теребили тесемки плаща. Сейчас она как никогда ранее походила на простую деревенскую девчонку.

Эльф внимательно изучал ее. От пристального взгляда Тали смутилась еще сильнее и готова была провалиться сквозь землю.

– Видимо, я и вправду обознался. Когда долго живешь на свете, забываешь, что человеческая жизнь быстротечна. Вы напомнили мне одну знакомую. Но она, безусловно, старше вас и сейчас выглядела бы несколько иначе. Вы же очень юная и попросту не можете быть ею. Извините. Я не хотел напугать вас.

Девушка, не найдя достойного ответа, вновь склонилась в реверансе.

– Если вы не против, я хотел бы встретиться с вами. В другой обстановке, конечно же, – произнес принц не терпящим возражения тоном.

– Ааахх, – протянула стоящая рядом Эрна, закатывая глаза. Похоже, она собиралась рухнуть в самый что ни на есть настоящий придворный обморок.