- Настя, - из-за стола поднялась Марья, шагнув мне навстречу, - как я рада тебя видеть.

- И я рада видеть тебя, - обнимая женщину, ставшую мне подругой, засмеялась я.

По паркету заскреблись острые коготочки и с разбега, радостно попискивая, на меня бросился аука, всеми доступными способами выражая свою радость от встречи.

- И тебя рада видеть, Пушистик, - подхватив зверька, прижала тёплое тельце к груди, но он тут же изловчился и лизнул меня в нос своим шершавым языком. - Фу, ты меня обслюнявил,

- пожурила я для порядка, под раскатистый хохот присутствующих. Смеялись все - и Вирил, и близнецы, и Михей, подмигнувший мне со своего места, но не сделавший попытки подойти, и Тихомир с женой, и даже леди Далия, всё ещё стоявшая неподалёку от меня.

- Добро пожаловать домой, - шепнула мне Марья, прежде чем вернуться на своё место.

- И как вам удалось его сюда затащить, - выпустив ауку из рук, поинтересовалась я, указав на зверька, с улыбкой наблюдая, как тот потрусил обратно к столу, где рядом с отцом сидел Клим, младший из сыновей, которого я сначала не заметила из-за мощной фигуры отца.

- Климушка решил, что тебе будет приятно его увидеть, поэтому направляясь к друзьям, -подруга кивнула на близнецов, - взял его с собой.

Говоря это, женщина буквально светилась от гордости за сына.

- Я так рада, - откликнулась, имея в виду то, что мальчик, наконец-то, начал общаться с другими детьми, но его мама без труда меня поняла, с благодарностью кивнув.

Надо же, оказывается, как много изменений произошло за время нашего отсутствия. И этим изменениям я была искренне рада.

Ужин прошёл в дружеской атмосфере. Дети, утолив первый голод, выбрались из-за стола и играли с аукой. Мы же мирно беседовали, рассказывая интересные случаи из жизни. Моего опыта было маловато, поэтому я чаще всего молчала, хотя, меня это ни сколько не задевало, тем более смеяться и говорить одновременно - весьма проблематично. А смеяться приходилось часто, особенно когда слово брал Тихомир. Никогда не думала, что этот хмурый на вид мужчина, может быть таким хорошим рассказчиком, но факт, как говорится, на лицо.

Марья и Тихомир время от времени поглядывали то на меня, то на Вирила, при этом загадочно улыбаясь. Михей от них не отставал. Казалось, что они знали нечто такое, о чём я даже не догадывалась, но делиться не спешили, и это немного напрягало. Друзья, называется. Но ничего, рано или поздно расколятся, мне нужно всего лишь подождать, а это я умею.

Когда подали чай и пирожные, разговор, с подачи лорда, плавно перешёл к традициям предков и феномену истинных пар.

- Одному моему знакомому истинная была предсказана задолго до её рождения, - поделился Вирил, и при этих словах Михей довольно громко фыркнул, обменявшись с лордом колкими взглядами. - Он искал её много лет, даже отчаялся, решив, что предсказание - это насмешка судьбы, а когда всё же встретил, то не справился с эмоциями и напугал. Как теперь быть моему другу, как исправить первое впечатление? Что посоветуете?

- Первое впечатление, конечно же, важно, не спорю, - улыбнувшись в бороду, первым откликнулся Тихомир, - но последующие гораздо важнее. Он же не со зла её напугал. Так ведь? Так. Думаю, время всё исправит. Нужно вашему кхм... другу, просто оставаться самим собой.

- И ладить с друзьями избранницы, а не рычать на них почём зря, - вновь фыркнул Михей.

- Вдруг пригодятся, так сказать, для моральной поддержки.

- А что посоветуешь ты? - обратился ко мне Вирил, проигнорировав высказывание Мишки.

- Как исправить первое негативное впечатление? Как понравиться девушке? Была бы она драконицей, то испытывала точно такое же влечение, что и мой друг, и всё было бы гораздо проще, но она человек.

В ожидании ответа затихли все, даже дети, а я от неожиданности растерялась, поскольку высказывать собственное мнение вслух не собиралась. Но отмолчаться, похоже, не получится.

- Может, сказать как есть? - наконец, произнесла, отчего-то покраснев. - Устроить романтический ужин при свечах и открыться. И если ваш друг хотя бы немного ей симпатичен, то он почувствует отклик и всё будет хорошо, если же нет. по крайней мере будет знать точно и разработает на основе этих знаний дальнейший план.

- Например? - выпытывал лорд, смущая меня тем самым ещё сильнее.

- Ну, для начала попробовать стать ей другом, а потом, постепенно, дружбу развить в отношения. Главное, чтобы при этом не было никакого принуждения. Правильно сказал дядька Тихомир - время в помощь.

- А может, лучше начинать с последнего? Чего ж так сразу прямо в лоб? Надо узнать друг друга получше, познакомиться с родственниками, а через годик-другой подумать и о развитии отношений, - казалось, Михей говорит серьёзно, но в глубине глаз мелькали озорные смешинки, причём, смотрел он в это время на Вирила, который отчего-то скрипнув зубами, сжал кулаки.

- Можно и с последнего, - не став спорить, ответила, поскольку, вроде как, обратились ко мне. - Но, если он ей симпатичен, то это будет пустой тратой времени.

- Да, ты права, именно так и надо сделать, - задумчиво пробормотал лорд, но будто опомнившись, добавил, - в смысле ему.

И почему у меня снова появилось такое ощущение, что окружающие от меня что-то скрывают? Эх, кругом одни тайны.

Вкусный и сытный ужин после трудного дня приятно расслаблял, навевая дремоту. Глаза начали закрываться сами собой, и как я не старалась противиться сну, ничего толкового не выходило: тот был сильнее. Беседа плавно перетекла в другое русло, но уловить смысл разговора уже не получалось, и я стала замечать, что клюю носом. Заметили это и другие.

- Пойдём, я помогу тебе добраться до спальни, - предложил мне Михей, при этом хитро зыркнув в сторону лорда, - а то заснёшь прямо за столом, тащи тебя потом на руках.

- Я сам, - жёстко отрезал лорд, вставая.

- Ну, как знаете, моё дело предложить, - довольная улыбка расцвела на губах у парня, будто именно такой реакции он и ждал.

Не поняла, он специально дразнит лорда, или мне из-за дремоты уже мерещится всякое? Тряхнув головой, отогнала навязчивые мысли, решив позднее расспросить обо всём самого Миху, а то от домыслов и предположение уже трещала голова, а может и от того, что очень хотелось спать.

- Спасибо за предложенную помощь, - поблагодарила, вставая из-за стола, намеренно не обращаясь к кому-либо конкретно, - а то действительно усну где-нибудь по пути. Тем более я пока ещё плохо ориентируюсь в замке.

- Насть, - окликнул Мишка, и когда я обернулась, продолжил серьёзным голосом, в котором уже не было прежних смешинок, - теперь всё будет хорошо. Главное - почаще прислушивайся к своему внутреннему голосу. Спокойной ночи, Настёна-сластёна!

- Спокойной ночи, - кивнула я, не очень-то поняв, что именно он хотел до меня донести. Ладно, подумаю об этом завтра.