Глава 9

Внутри будто бы поселился теплый пушистый шар. Хестер, сонно улыбаясь, села на постели и приложила руку к груди: она явно чувствовала изменения в своей силе, но никак не могла понять, к чему они относятся.

– Заноза? – Даррен выглядел немного бледно. – Как ты?

– Хорошо, твои целительские познания не подвели, – немного смутилась Хестер. – Моя магия изменилась.

– Значит, пришло время познакомить тебя с изнанкой Старшего дворца, – мягко рассмеялся дракон. – Есть там уединенное местечко, где Элеарские тренируют заклятья и пробуют новые артефакты.

Даррен выглядел так, будто уже готов куда-то нестись и что-то делать. Хотя леди Аргеланд ясно видела, что в стороне от постели стоит сервировочный столик, укутанный многослойными чарами стазиса.

– Подожди, – она перехватила его руку, – подожди. Я еще даже не полностью проснулась!

Коснувшись губами щеки Даррена, Хестер выскользнула из-под одеяла. Утренняя прохлада заставила ее поежиться и набросить на обнаженное тело рубашку мужа. Увы, в спальню императорской четы явно никто не входил, так что подготовленной одежды не было.

Но Хестер была иррационально рада этому. Она понимала, что теперь в ее жизни станет гораздо больше чужих людей, но…

– Я приказал слугам покинуть наше крыло, – Даррен по-своему понял ее заминку, – приказать найти твоих камеристок?

– Нет, – леди Аргеланд покачала головой, – я, напротив, рада, что это утро принадлежит лишь нам.

Отворив дверь в свою гардеробную, Хестер на мгновение опешила: она даже не ожидала, что портная успеет сделать столько нарядов! Больше того, некоторые цвета и фасоны они даже не обсуждали!

Впрочем, можно сказать, что каждое платье было шедевром. Леди Аргеланд мысленно отметила, что нужно проверить, как платят портной.

«Кажется, мне действительно нужно больше помощниц». Хестер сняла с плечиков первое попавшееся платье. И к нему тут же подлетели туфли, ленты и плоская бархатная коробочка. В ней оказались длинные серьги и подвеска на витой цепочке.

Просушивая после купания волосы, Хестер с трудом сдерживала желание вновь использовать магию. Но она слишком хорошо знала, что это приведет к тому, что мягкие локоны превратятся в жесткую паклю.

Да и магия изменилась. Не хотелось бы радовать подданных лысой Императрицей. А то и не только лысой, но еще и с ожогами!

– Ты прекрасно выглядишь. – Даррен вообще не стал сушить волосы, и сейчас его рубашка медленно намокала от воды, стекавшей по белым прядям.

– Садись, – проворчала Хестер и приманила магией чистое полотенце.

Осторожно сняв излишки влаги, она посоветовала Даррену подсушить рубашку и добавила:

– Сама я не рискну.

Дракон согласно кивнул и небрежно щелкнул пальцами, заставляя воду превратиться в пар.

Вот только… Магия изменилась не только у леди Аргеланд!

– Зато мы знаем, что с твоим драконом все в порядке, – выдавила Хестер, когда первый ужас немного отпустил ее.

Даррен же удивленно рассматривал догорающие остатки рубашки:

– Сколько лет живу, столько нахожу плюсов в своей расе.

Чешуя, выступившая по всему его телу, медленно исчезала, возвращая на место привычную человеческую кожу.

– Да уж, ожоги долго заживают, – согласилась Хестер. – Что ж, как я понимаю, тренироваться в магии мы будем вместе.

– Это неожиданно и затруднительно. – Даррен поднял было руку, чтобы очистить пол от пепла, но тут же передумал. – Полагаю, не стоит пока использовать силу.

За завтраком Хестер вспомнила о том, как ее представил церемониймейстер.

– Даррен, почему во время приема меня назвали герцогиней? И защитницей?

– Ее Императорское Величество Хестер Мерех Аргеланд-Элеарская, графиня Аргеланд, герцогиня Леарри, Хранительница Сердца Империи, Защитница Веннар, Химмар и Таннар, – с немалой долей пафоса продекламировал дракон, – ты об этом?

– Да, – Хестер аккуратно намазала кусочек мягкой булочки маслом и джемом, – не понимаю, откуда столько слов.

– Хранительница сердца империи – это означает, что кольцо-печать теперь принадлежит тебе, до коронации нашего сына. Получается, что ты хранишь Око, теперь его сможешь призвать только ты.

В этот момент леди Аргеланд почувствовала себя дурочкой. Она-то решила, что эта часть относится к тому, что она жена Даррена. Хранительница его сердца.

«Хорошо, что я ни с кем это не обсуждала», – промелькнуло у нее в голове.

– И точно так же вместе с кольцом тебе перешло герцогство Леарри, наша изначальная земля.

Хестер медленно кивнула, она помнила об исконных землях императорской семьи:

– Герцогство велико, но… Земли бесплодны, верно?

– Не совсем, – улыбнулся Даррен, – попробуй миндальные конфеты. Нет, эти с розовой начинкой, я про вот эти. Наши владения – это бескрайние ядовитые болота и редкие островки безопасной и почти плодородной земли.

– Почти плодородной?

– Зона рискованного земледелия – так герцогство отмечено на картах. Однако в наших землях есть великолепнейшая академия целительства. И там же базируется гильдия собирателей: болота таят в себе неисчислимый источник ингредиентов для зелий и артефактов. Но да, именно бесплодность земель лежала в основе всех завоевательских стремлений моего свирепого предка.

Хестер подцепила небольшую конфетку, полюбовалась ее золотистой глазурью и отправила в рот. После чего блаженно прижмурилась:

– Кажется, теперь это мой любимый сорт.

– Я рад, – улыбнулся Даррен и пояснил: – Мне пришлось спорить с кондитером. Я, правда, скрыл лицо, но это все равно было очень странно.

– А о чем спорил?

– Он утверждал, что такие конфеты не подойдут прекрасной леди. И убедил взять не только их, но и вот эти, розовые.

Заинтересовавшись, Хестер взяла указанную конфетку и через пару мгновений вынесла свой вердикт:

– Слишком приторно, слишком. Попробуй.

– Я попробовал, – открестился дракон.

Хестер разлила по чашкам остывший чай и вернулась к своему титулу:

– Хорошо, про сердце и герцогиню я поняла, но что означает «Защитница»? Боюсь, что для полноценных сражений я не слишком хороша. Возможно, имеет смысл начать тренироваться с гвардией?

Дракон расхохотался и Хестер, возмущенная его заливистым смехом, потянулась вперед и сунула ему в рот розовую конфетку. Даррен тут же погрустнел и, запив приторную сладость, объяснил:

– Подданные будут просить у тебя милости. Я об этом как раз хотел поговорить: мы с тобой застыли в странном моменте. Фактически мы муж и жена, Император и Императрица. Но формально мы упустили несколько нюансов.

– Один из которых – свадьба, – хмыкнула Хестер.

– Формально официальная, по старым традициям мы женатее всех нынче женатых, – поправил любимую дракон. – В любом