— Мой котик никогда до такого не опустится, — с важным видом заявила тетя Мюри, на что я выдавила из себя любезную улыбку, подумав, что, несомненно, найдутся те, кто до такого опустится без зазрения совести.

Нет, на котиков и рыбок я давно уже не реагировала, поняв, что тетушка неисправима. К тому же — что уж тут душой кривить! — мне было приятно оказаться чьим-то котиком.

Тут леди Аргал снова заговорила, поведав, что после окончания встреч в саду у нас будет короткое время на переодевание и на то, чтобы перевести дух. После этого всем нужно собраться в Тронном Зале, где незамедлительно начнется испытание Артефактом Годдартов.

— Артефакт Годдартов — что это такое? — поинтересовалась я.

— Древний камень с заключенной в нем магией, подаренный правящей династии Богами, — снизошла до ответа леди Аргал. — Он подскажет Роланду Годдарту, которая из девушек годится ему в жены.

— Но как это может сделать камень, пусть и магический?

Внезапно мне на ум пришел рассказ Изабель о том, что именно этот артефакт стал причиной гражданской войны в Ангоре полвека назад.

Камень и человеческая алчность.

— Наберитесь терпения, леди Шерри! — заявила распорядительница. — Все, что вы должны знать, — что до этого момента артефакт ни разу не ошибался. Те из избранниц, которые не способны стать достойной женой, родить наследника престола или же послужить на благо династии Годдартов, будут им отвергнуты.

— Тогда к чему весь этот отбор? — удивилась я. — Пусть бы артефакт сразу выбрал кронпринцу самую подходящую невесту!

— Через это испытание пройдет достаточное количество девушек, — снова расщедрилась на ответ леди Аргал. — Отбор покинут те, кто неспособен зачать или родить, или же те, чье сердце закрыто для Роланда Годдарта, потому что они влюблены в другого мужчину.

На это я почему-то подумала о Кироне, но тут же с негодованием отвергла эту мысль.

— А еще артефакт укажет на тех, кто прибыл в Ангор с недобрыми намерениями или же успел познать близость с другими мужчинами, — добавила распорядительница, после чего уставилась на меня давящим взглядом.

Я пожала плечами, уверенно заявив, что такое не про меня. Мои намерения чисты, а второе утверждение попросту смехотворно.

Хотя… Признаюсь, на миг мне стало не по себе, потому что я понятия не имела, с какими намерениями я прибыла в Ангор. И еще — успела ли я познать ту самую близость, о которой говорила леди Аргал.

Мне хотелось верить, что я чиста в помыслах, а еще душой и телом, потому что такое попросту не укладывалось в моей голове. Но я ничего о себе не знала!..

Сердце заколотилось быстрее, а ладони похолодели.

Ну что же, испытание будет непростым, сказала я себе. К тому же его станут проводить в Тронном Зале при большом стечении народа, и для тех девушек, кто его провалит, потому что камень укажет на распущенность нравов, это будет означать покрыть себя позором.

— Что нас ждет после этого испытания? — постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее, поинтересовалась я у распорядительницы.

— Девушки, которых одобрит артефакт, тут же встретятся с королем, и некоторые из них получат его благословение. Это древняя традиция, — добавила леди Аделин. — По итогам этой встречи принц сделает окончательный выбор, так что я подозреваю, что сегодня уйдет больше половины избранниц.

Затем леди Аргал напомнила, что мне стоило тотчас же начинать собираться, после чего отправляться в сад. По итогам жеребьевки моя очередь идти на свидание была шестой, как раз за леди Лесли Страут.

Наконец, распорядительница ушла, а я принялась, как мне и было сказано, собираться на встречу с Роландом. И уже очень скоро в бледно-зеленом платье, всего лишь с парой браслетов на руках и тонкой полоской жемчуга на шее, сказав горничным, что не нужно мудрить с прической, а всего лишь подколоть растрепавшиеся локоны, я отправилась в Сад Избранниц, чтобы встретиться с принцем лицом к лицу.

И нет, ни тетушку Мюри, ни зонтика я с собой не взяла, хотя она настаивала и на первом, и на втором.

Я гуляла по саду, дожидаясь обещанного свидания.

Несмотря на слова леди Аргал о том, что стоит поспешить, начало испытания откладывалось, потому что на этот раз опаздывал сам Роланд. Размышляя, что так могло задержать принца, наконец-таки встретилась с Изабель у того самого фонтана, где мы и познакомились.

И мы с ней сошлись во мнении, что нас решили испытать еще и ожиданием.

Впрочем, вскоре Роланд появился, и дело сдвинулось с мертвой точки. Оказалось, очередь Изабель идти на свидание была четвертой, за ней следовала та самая леди Лесли Страут, которую мы с подругой в глаза не видели — вернее, не помнили, как она выглядит, — после чего наступал мой черед.

Первой на свидание отправилась принцесса Эванжелина, и я увидела, какими ненавидящими и завистливыми взглядами проводила ее «цветочная» троица, как раз проходившая мимо нашего фонтана.

Впрочем, нас с Изабель они не тронули, только презрительно сморщили носы, заявив, что с нашей стороны на них несет тухлятиной. Наверное, потому что ни у меня, ни у Изабель нет ни единого шанса пройти через сегодняшние испытания, поэтому на отборе мы с ней трупы.

Но Изабель тоже не осталась в долгу.

— Вот что, Шерри, — заявила она, подхватив меня под локоть, — давай-ка и мы немного прогуляемся! Эти трое правы — здесь чем-то очень сильно воняет. И я даже догадываюсь, чем именно. Спесь, высокомерие и тупость — не особо приятное сочетание.

Кейти с подругами услышали ее слова, которые, судя по их лицам, не слишком-то пришлись им по душе. Впрочем, мы с Изабель уходили все дальше и дальше. Вежливо раскланялись с принцессой Зои, на что та улыбнулась нам вполне приветливо. Затем, посторонившись, пропустили служанку, которая вела на привязи двух здоровенных, кровожадного вида черных собак.

Уж и не знаю, что это была за порода — собаки оказались короткошерстными, с массивным челюстями, выступающими острыми клыками и мощными лапами, — потому что память не спешила со мной вступать в контакт.

Зато собаки, рыча и рвясь с привязи, попытались.

Решили добраться до нас с Изабель — то ли чтобы нас обнюхать, то ли закусить на обед, поэтому мы посторонились еще сильнее. Вернее, чуть было не завалились в кусты, на что бедная служанка, постоянно перед нами извиняясь, все-таки сумела увести чьих-то кровожадных питомцев дальше по дорожке. Мы же с Изабель свернули в сторону и прибавили шагу, решив, что встречаться с теми псами еще раз мы не горим желанием.

К тому же побледневшая Изабель призналась, что однажды в детстве ей порядком досталось от собак, и с тех пор она их боится. Я постаралась ее утешить, но тут появился слуга, заявив, что пришло время леди Изабель Ардо отправляться на встречу с кронпринцем Роландом.

Проводив подругу, я уселась дожидаться своей очереди на краю одного из многочисленных фонтанов. В нем тоже водились рыбки, и я опустила руку в воду и стала смотреть, как они снуют возле моей раскрытой ладони.