— Чего шумишь? — поинтересовался я.

— Батя! — взвизгнуло божество, и подскочило на месте. — Накажи его! Он жулик!

— Да что не так? Вы в шахматы играли, и ты проиграл? — кивнул на сломанную шахматную доску. Поражение явно расстроило Лабладута, ведь когда божество проигрывает гусю… Легенды из таких событий обычно намертво укореняются среди потенциальных последователей.

— Я бы выиграл! Но он жульничал!

— Как можно жульничать в шахматы? — удивился я.

— Я точно знаю! Ему помогал весь его выводок! — проорал Лабладут и, разбросав фигуры по полу, вышел из комнаты.

А мы с гусём некоторое время постояли в тишине, после чего тот спрыгнул со стула и пошлёпал в сторону выхода.

— Га-га… — пожал он плечами.

— Да знаю я… — махнул рукой. — Вопрос только, почему он также не сделал? Мог ведь обратиться к своей пастве за помощью, бомжи бы точно подсказали.

Императорский дворец

Примерно то же время

Старик сидел в своем кабинете и перебирал бумаги. Он с самого утра по уши загружен работой, и сегодня даже не получилось прерваться на обед. Но как же хорошо, что в ящике его стола теперь всегда есть пара-тройка баночек с булатовской тушенкой. Для пробы он даже взял консервированное вино, и оно оказалось вполне сносного качества!

Вот почему так хорошо быть сильным Одаренным. Одна баночка вина никак не помешает работе, потому можно наслаждаться им даже посреди дня.

Отчеты, отчеты, приказы, отчеты… Все эти бумаги бесконечной вереницей проплывали перед глазами старика. Где-то он ставил подпись, какие-то бумаги сразу передавал помощнику и приказывал срочно отправить их по нужному адресу.

В Империи выдались неспокойные деньки, и поэтому приходится вот так работать на износ. Куда-то Император отправил дивизию, приказав окопаться, и ждать дальнейших распоряжений. Следующим приказом переместил несколько воинских частей ближе к северному побережью, также приказал усилить присутствие войск в некоторых городах.

Приятно удивил один из отчетов. В нем говорилось, что один из отрядов Булатова отправился на границу с Персией, в качестве подкрепления. Причем сам, без приказа от командующих или самого Императора. Хотя, по факту, там всё было рассчитано, и никаких подкреплений не требовалось. Ксерокс оставил попытки прорвать оборону, и отвел основные силы, потому не было смысла оставлять армию на границе.

Вот только совсем недавно пришли данные от разведки, подтверждающие, что армия персов снова пришла в движение. И вроде бы пора отправлять туда силы, а они уже там есть.

Правда, эти новые силы уже всех достали. Император прочитал уже немало жалоб от командования на людей Булатова. Те сначала вели себя спокойно и занимались своими делами, а потом им стало скучно. Стали предлагать напасть на персов первыми, на что им ответили, что такого приказа не поступало.

Но оказалось, что им и не нужен приказ, так как подчиняются они другому начальству. И когда им предложили развернуться и убраться к своему начальнику, раз не нравится на границе, они наотрез отказались. Мол, без трофеев их не пустят обратно.

Вообще, за людьми Булатова ведется пристальное наблюдение, потому обо всех происшествиях Императору чуть ли не докладывают лично. Например, не так давно один из бойцов получил травму во время тренировки. И да, они действительно тренируются, даже несмотря на то, что находятся в боевой части, и враг может напасть в любой момент.

— Он прихрамывать начал, а Булатов за ним медицинский борт прислал! — возмутился Император, и растерянно посмотрел на своего помощника. — Что не так с этим графом?

— Насколько мне известно, вместо раненого бойца он прислал здорового, — развел руками Игнат. — Я уже к этому привык.

— Да я тоже привык, но всему есть предел… — вздохнул старик. — Нет, ну как так? У нас может быть десяток тяжелораненых, но отправлять за ними борт будет слишком рискованно! Он что, не боится вражеской авиации или систем противовоздушной обороны? Не тратить же защитные артефакты ради одной такой вылазки? — Император задумался на пару секунд и снова посмотрел на Игната умоляющим взглядом. — Он ведь, правда, не тратит защитные артефакты, да?

— Не могу сказать точно… — вздохнул мужчина. — Может и тратит.

— Тогда становится понятно, почему он пытается заработать на всём, — кивнул старик. — Он вроде неплохо зарабатывает, но тратит налево и направо.

Некоторое время Император пребывал в размышлениях, но вскоре продолжил разбирать накопившиеся документы. Так, среди них, снова стали попадаться упоминания Булатова. Ведь он сейчас находится в непростой ситуации, так как на его порт напирают рыболюды. Причем, сплошным потоком.

Да, страдает не только граф и его люди. Много кому досталось, особенно, в прибрежных районах. Но дело в том, что другие давно послали просьбы о помощи, и они имели на это полное право. Рыболюды слишком многочисленны, чтобы справляться с ними в одиночку, потому Император сразу отправил каждому подкрепления и запасы боеприпасов.

Вот только у Булатова ситуация куда хуже, но при этом он до сих пор не сделал ни одного запроса о подкреплении.

— Слушай… — задумчиво проговорил Император. — А что, если он не знает, что имеет полное право попросить нас о помощи?

— В таком случае, пусть и дальше не знает, — поджал губы Игнат. — Пока его армия занята обороной, Империя может спать спокойно, — у Императора расширились глаза, а Игнат сразу добавил. — Я имею в виду, его армия будет занята в землях Булатова, и не полезет куда-то еще.

— Но как же боеприпасы? Почему они у него не заканчиваются?

— А вы помните, сколько рейсов сделали грузовые самолеты Булатова из Персии домой? Да его грузовые самолеты по всей Империи летают, и непонятно, куда он столько складывает! — подметил помощник.

— Ладно, убедил. Но всё равно стоит уточнить, вдруг у него патроны заканчиваются, — кивнул старик и задумался. — Да, с рыболюдами уже надо что-то решать.

На самом деле, Империя занимается этим вопросом с первого дня вторжения водных тварей. Лучшие умы страны собрались, чтобы решить эту проблему. Уже сейчас химики разрабатывают специальные составы, чтобы создать яд, который будет действовать только на пришлых тварей. Но пока эта разработка ещё только на начальных этапах. Благо, подопытных хватает, и их привозят в лабораторию столько, сколько просят ученые.

Были даже