Никред не стал заморачиваться с особенной тактикой. Швырнул в моем направлении один из артефактов «огненного взрыва» и тут же сорвался с места, желая воспользоваться временной дезориентацией противника. Вот только я был готов к чему-то подобному и успел перейти в режим боевого транса первого уровня. К тому времени как артефакт взорвался в том месте, где я только что стоял, меня уже там не было. Но и схлестнуться в открытом сражении с Никредом я не спешил. Оказавшись сбоку от него, выпустил из жезла «воздушный вихрь», пытаясь сбить оборотня в движении. Но и принц оказался не пальцем деланным. Тоже среагировал на удивление быстро и метнулся в сторону, пропуская плетение сбоку от себя. Запустил в меня «водным лезвием», от которого я тоже без труда уклонился.

Так мы и бегали первое время, осыпая друг друга плетениями и не входя в близкое противостояние. Вот только проблема в том, что Никред мог действовать в таком режиме намного дольше моего. Доступное же мне время, которое мог провести в боевом трансе, стремительно таяло. И я первым пошел на сближение, петляя как заяц и уклоняясь от боевых плетений. Заодно и своими сыпал из жезла, чтобы принцу труднее было сосредоточиться на цели. К тому времени, как удалось сблизиться достаточно, накопитель в более слабом жезле исчерпался. Пришлось откинуть бесполезную сейчас железяку в сторону, и выхватить меч. Имелся у меня в запасе еще жезл посильнее, но я решил приберечь его для крайнего случая. Энергии там осталось только на одно плетение, пусть и мощное. А «водных взрывов», к сожалению, с собой не захватил, понадеявшись на жезлы. Теперь об этом жалел. Но не время предаваться самобичеванию. Нужно работать с тем, что имею.

Никред радостно взревел, когда я оказался рядом, и выхватил меч. Он уже давно перешел в частичную трансформацию, чтобы сравнять нашу скорость. И явно только того и ждал, чтобы включить режим берсерка. И задействовал его в тот самый момент, когда наши клинки соприкоснулись. К ментальному удару он был готов, зная об этом моем приеме, так что я не стал даже пытаться и терять драгоценное время. Вместо этого сходу перешел в боевой транс второго уровня и врубился в бой.

Уроки с эйром Айнтерелом, а до того с Морганой не прошли даром. Пусть до идеального мечника мне все равно далеко, но с Никредом я сражался почти что на равных. И это уже плюс. Правда, он будет таковым ровно до того момента, как я вывалюсь из транса и не смогу поддерживать этот темп. А значит, пора использовать еще одно мое преимущество.

В очередной раз уйдя из-под рубящего удара, я задействовал «универсальный скрыт» и оказался невидимым для противника. И это сбило его с толку, что дало мне возможность поднырнуть и ударить в бок. Артефактный меч почти снес защиту и явно оставил болезненный синяк на теле. Но это лишь еще сильнее разъярило оборотня. Он в режиме берсерка и так себя едва контролировал, а после такого совсем рассвирепел.

– Где ты прячешься, гаденыш?! – взревел Никред, с быстротой мельницы вертя мечом во все стороны, чтобы не дать к себе приблизиться невидимому противнику. – Сражайся как мужчина, а не жалкий трус!

Я лишь мысленно хмыкнул. И это говорит тот, кто когда-то заплатил Черным Кинжалам за то, чтобы меня поймали и изувечили, вместо того, чтобы схлестнуться в честном поединке. Нет уж, против такого подлого мерзавца все средства хороши! Будь у него преимущество, точно бы воспользовался, это как пить дать. И не считал бы нечестным. Собственно, его недавние обвинения об этом красноречиво говорят. Напал с отрядом в тридцать оборотней на десяток обычных людей, и меня же упрекал в том, что победа была несправедливой.

Снова подловил момент, когда Никред раскрылся, и ударил мечом в незащищенное место, окончательно сбивая защиту. Послышался яростный рык. Я уже мысленно праздновал победу. Пусть и сам вот-вот выпаду из боевого транса, но осталось совсем немного. Уже был готов на несколько секунд перейти на третий и добить Никреда, но он вдруг сумел удивить. Взревев как-то особенно яростно и отчаянно, он вдруг отбросил меч и начал превращаться в зверя. Причем вокруг него возникло какое-то свечение, которое меня на несколько секунд ослепило. Пришлось с закрытыми глазами отскакивать в сторону, пока не проморгаюсь.

К тому времени как открыл их, на месте Никреда уже стоял громадный ягуар. Причем что-то в нем было не так, о чем буквально вопили все мои инстинкты. Хотя на вид казался вполне обычным. Таким же, как и те его сородичи, которых я с моими людьми, пусть и не без труда, но убил. От этого же буквально веяло опасностью. Потому я и не стал бросаться с наскока, а осторожно подобрался к зверю со спины. Стремительно выкинул вперед меч, метя в шею. По моей спине пробежал холодок, когда оружие прошло сквозь тело ягуара, не причинив ему никакого вреда. Что за черт?! Такого я еще не видел!

Между тем зверь молниеносно отреагировал, поняв по моему движению, где нахожусь. И как раз таки его лапа с внушительными когтями вполне успешно царапнула по мне. Спасла только защита. Но то, что она слетела мгновенно и вся, привело меня в шок. Едва успел отскочить, прежде чем ягуар снова бросится на меня и довершит начатое. Хорошо еще, что «универсальный скрыт» не пропускает ни звуки, ни запахи. Иначе даже под ним я не был бы застрахован от обнаружения таким-то противником.

Отбежав на достаточное расстояние, я начал концентрироваться на вхождении в аурный режим. Огромный же кот метался по свободному пространству и пытался меня найти. Несколько раз даже пришлось менять дислокацию, чудом не сбив концентрацию. Но иного выхода у меня нет. Если все мои удары будут просто проходить сквозь тело оборотня, ставшее полуматериальным, рано или поздно он меня достанет.

На всякий случай я запульнул в него единственным оставшимся плетением из жезла, применив «огненный поток». Но, как и при атаке мечом, магия просто прошла сквозь тело зверя. Сказать, что я был поражен, ничего не сказать. Никред сумел удивить! И это еще мягко сказано.

Теперь моя самоуверенность казалась особенно преступной. Считал ведь, что без труда одолею принца оборотней. А вон оно как обернулось! При всех моих артефактах и умениях в роли загнанной дичи оказался сам. И то, что оборотни тоже не могут постоянно находиться в теле зверя, слабо утешает. Точного времени, сколько это возможно, я не знаю. Вполне может оказаться больше, чем хватит заряда в моем «универсальном скрыте». А ведь когда он в активной работе, энергия расходуется куда быстрее.

Бегло посмотрел на стоящих в отдалении своих секундантов с побелевшими лицами, и самодовольные рожи оборотней. Захотелось сплюнуть от досады, что оказался в патовой ситуации. Начну действовать более активно, зверь угадает, где нахожусь, и я могу не успеть уйти с линии атаки. Но и выбрать лишь тактику защиты – плохой вариант. В этом случае преимущество будет у врага.

Аурный режим, наконец, включился, и я вновь уставился на зверя, пытаясь понять, чем же таким стал сейчас Никред. Мои глаза в изумлении расширились, когда разобрался, в чем суть.