действительно так.

Практически сразу за ним пришли и его друзья.

Мы договорились собраться сегодня, чтобы подготовиться к завтрашнему балу в Кремлёвском Дворце. Не то чтобы это было обязательно. Просто решили, что вместе это будет делать веселей. Наметили сходить в элитное ателье для подгонки костюмов, затем посидеть в каком-нибудь ресторане, после чего можно было придумать ещё что-то.

Только мы расселись на втором этаже, как в дверь снова позвонили. Мне с моего места было прекрасно видно, что происходит внизу. И когда в Арман открыл дверь, я увидел за ней Ирину. «Вот же неугомонная, — подумал я, — видимо, так и не поняла, что не в моём вкусе».

Хотя она нарядилась так, что можно было только поаплодировать. Безупречный вкус и тонкое чувство стиля на этот раз оказались на её стороне, и я подумал, что, возможно, в прошлый раз был слишком строг с ней.

Но тут же ощутил, что от неё вьётся тонкая струйка магии обаяния. Вот оно что! Ах ты, лиса!

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — проговорила она, едва завидев меня и сделала глубокий реверанс. — Рада снова видеть вас.

Ах, вот оно что! Видимо, весть о моём титуловании уже разнеслась по высшему обществу Москвы, и теперь меня ждёт атака незамужних девиц, надеющихся отхватить себе князя. Что ж, будем отбиваться.

— И я рад вас видеть, — ответил я, слегка улыбаясь. — К кому-то из моих друзей пожаловали?

Она резко изменилась в лице, поджала губы, но тут же взяла себя в руки.

— Вообще-то к вам, если вы не возражаете, — она соблазнительно улыбнулась и подошла ко мне ближе, чтобы я уловил флёр её духов. — Вы же не хотите ехать на бал в одиночку, — она уловила мой жест, когда я в недоумении повернулся к Борису и его друзьям, поэтому добавила. — Я имею в виду не друзей, а сопровождающую даму.

Пожав плечами, я пропустил её внутрь. В конце концов, ничего плохого она сотворить не должна была. Главное, чтобы за Ириной не притащился Перлов.

И вот что интересно, в этот раз меня уже заинтересовал её титул, хотя несколькими днями ранее мне на это было абсолютно наплевать. Так вот как меняют людей подобные регалии!

— А, простите… — я старался сдерживать эмоции, чтобы не выдать своего истинного настроения и не засмеяться. — Вы — титулованная дама?

Она сразу напряглась и, кажется, даже слегка покраснела.

— У дамы такое спрашивать невежливо, — попыталась она выкрутиться и обратить всё в шутку. — Это вы, ребята, любите мериться всем, чем не попадя, а мы обычно принимаем титул мужа.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я про себя. — Рассказывай мне. Судя по всему, похвастаться-то и нечем.

«И вот на что мне это? — думал я, разглядывая её спину в платье, демонстрирующем вполне себе симпатичные плечи. — Ещё совсем недавно мне было на это плевать, а теперь, особенно после слов императора, я вдруг стал разборчивым».

Кстати, отношение ко мне ребят тоже изменилось. Борис явно испытывал некоторую неловкость, впрочем, она была почти незаметной. Зато куда-то целиком и полностью испарился налёт высокомерия у Ильи Потёмкина. С одной стороны, мне это импонировало, так как я сам стал чувствовать значимость положения, а с другой, понимал, что это только из-за титула и произошло, а не из-за моих личных качеств.

А вот Семён Головин стал откровенно меня стесняться. В моём присутствии он почти не раскрывал рта. Хотя Борис, улучив момент, когда мы остались с ним наедине в курительной комнате, сказал, что Семён вообще не очень разговорчивый. Но зато добрый, отзывчивый и честный.

Я согласился с тем, что это значимые качества для молодого человека. Тем более, я знал, что Головин сам надеялся сделать что-то такое, за что ему пожалуют титул. Вероятно, это было ещё одной причиной, по которой он дистанцировался от меня. Когда на твоих глазах кто-то достигает того, на что рассчитывал ты, причём, за минимальный срок и без, казалось бы, особых усилий, это вызывает некоторое отторжение такого человека.

Потом пришли ещё два студента из академии. Эти оба были графами. Один из них уже знакомый мне Иван Сабуров, который выглядел уже лучше, чем в прошлый раз. Второго звали Слава. Был он чуть меньше Бориса, открытый, улыбчивый с веснушчатым лицом. Но больше всего запоминалась его фамилия — Лось.

Надо отдать ребятам должное, они хоть и позволяли себе подтрунивать над Славой, но ни разу не переступили черту, за которой начинается неуважение.

Пользуясь тем, что нас шестеро, мы опять засели за покер.

— Уважаемые, — проговорил Слава, явно пародируя манеру кого-то из старших, потому что от одного этого слова все улыбнулись. — А кто где планирует одеваться на бал?

— Я у Волковых, — пожал плечами Потёмкин, глядя в свои карты, — у них ещё мой дед одевался, так что меня не поймут, если я изменю традициям.

— А это имеет большое значение? — поинтересовался я и тут же понял, что промахнулся, потому что поймал на себе удивлённый взгляд всех ребят. И даже Ирины, которая болтала с девушкой, пришедшей с Сабуровым. — Нет, я понимаю, что бал и всё такое, но разве недостаточно одеться просто стильно?

— Объясняю ситуацию, — Слава мне явно нравился, потому что он оказался совершенно компанейским, и я не совсем понимал, почему его не было в прошлый раз, а вместо него присутствовал Перлов, который умудрился подпортить мне настроение. — Никто не приедет на автомобильные гонки на велосипеде, понимаешь? Одна из негласных тем бала — показ мод. Если у девчонок всё просто…

— Что⁈ — изумились в один голос девицы, но граф Лось махнул на них рукой.

— Кто дороже всех оденется, тот и выиграл, то у нас с этим туго, — продолжил он, не обращая никакого внимания на возмущённых представительниц противоположного пола. — Так как одеваются все примерно у одних и тех же ательеров. Плюс у нас мужчин не принято возмущаться, если двое оденутся одинаково. Да мы этого можем и не заметить. Галстуки отличаются, и ладно.

Ребята за столами дружно хохотнули в голос, а вот я не особо понял шутку, потому что пытался вникнуть в тему. Я почему-то захотел одеться не просто красиво, но настолько стильно, чтобы это сразу бросалось в глаза. Белый костюм? Возможно, но надо послушать, что думают другие по